То, что хуже чумы
Шрифт:
Дуг кивнул, но скорее из вежливости. Чудесный хмель набирал силу. В ужасное не верилось, мир был прекрасен без всяких оговорок.
– Нарастающую разницу во времени обнаружили уже первые челночные рейсы, – продолжал бубнить Габриэль. – Только поначалу никто ничего не понял и неполадки с аппаратурой свалили на нерадивых техников. Другое дело – ученая братия. Уже тогда в процессумах стали проводить опыты с первыми земными штаммами. Но увидеть и осознать – вероятно, не одно и то же. Между первым и вторым прошла довольно жирная жизненная полоса. Это походило на пожар, Дуг! Дом, который одновременно подожгли с разных концов. Катастрофа разразилась на Земле, что-то ужасное дошло и до местных высоколобых мыслителей.
Габриэль зашелся в кашле – он курил слишком крепкие сигары. От натуги лицо его побагровело, руками он схватился за стол, видимо, боясь потерять опору и упасть. Дуг похлопал его по спине и с оптимизмом уверил:
– Это, наверное, все интересно, но, сказать по правде, ни ты, ни Терентий ни черта в этом не смыслите. Миры – не два резиновых мячика, чтобы с легкостью сбегаться или разбегаться. Так что все это чепуха.
– Нет, Дуг, ты не прав. Ты… Ты должен верить нам, – Габриэль перемежал слова кашлем, отчего речь его выглядела еще более неубедительно. По по-кроличьи красные его глазки часто моргали.
– Ведь ты штурман! И если ты не будешь нам верить…
Дуг, смеясь, продолжал мотать головой. Мир был ясен и чист, как искусственно выращенный кристалл. Не было никаких хроноплоскостей, и не было никакого разновременья. Все во вселенной казалось Дугу до смешного простым. И он откровенно не понимал, отчего они еще пытались с ним спорить. Бедные недоучки…
Приблизившись к Габриэлю вплотную, он по складам повторил:
– Че-пу-ха! Понял? Потому что физически невозможно!..
Тем временем засевшие в туалете Эрих с Терентием орали друг на дружку, набирая обороты. Вернее орал только Терентий, Эрих же злобно огрызался. По всей видимости, там происходил не менее содержательный спор.
– Дуг! Кому ты это говоришь?… Вот этими самыми руками я не одну сотню раз пытался связываться с Землей. Ты… Ты знаешь хоть что такое дистасвязь? Ты, может быть, и штурман, Дуг, но ты не связист. Так вот, милый мой, если человеческую речь замедлить в десятки раз, получится пшик! Она расползется на составные элементы, и ты никоим образом не отличишь ее от помех!
– Че-пу-ха!
– В таком случае я скажу тебе правду. Прямо в глаза… Ты осел, Дуг! Ты ничего не понимаешь в жизни…
Габриэль не договорил. Из туалета вывалились Терентий с Эрихом. Скрюченный палец недавнего спутника Дуга закачался, указывая на толстенького Габриэля.
– Вот он подонок плешивый! – на губах Терентия показалась пена. Вложив в этот полный ненависти вопль последние силы, далее Терентий заговорил уже через всхлипы, часто глотая катящиеся по худому лицу слезы.
– Эрих! Ты только послушай… Этот гад служил у карателей. Он ловил таких, как ты, как Дуг, как я. А этот… – он уже показывал на Дуга, и было ясно, что он никого и ничего уже не узнает, – этот тоже… Помогал ему выжигать нас, топтать сапогами…
Он так и не довершил фразы. С ревом разъяренного быка Эрих ринулся на сидящих за столом. Сделав попытку вскочить, Дуг горько пожалел о том, что столько выпил. Стены шатались, руки сами собой шарили в поисках опоры – его с непреодолимой силой тянуло к земле.
Только через секунду-другую он осознал, что на нем висит Терентий, пытаясь свалить вниз, подлым коленом нанести удар в пах. Дуг с маху подцепил его под ребра, и нападающий отлетел к дверям туалета. Эрих уже выбирался из груды досок – того, что осталось от обеденного стола. Габриэль держался за рассеченную щеку и с решимостью перепуганного до смерти человека размахивал пустой бутылкой перед лицом Эриха. Он что-то визгливо кричал, но Дуг не мог разобрать
– Конда! Пристрели этого психа! – визжащий Габриэль попытался проскользнуть вдоль стены, но огромная, покрытая рыжим волосом лапа ухватила его за ногу, с силой рванула назад. Габриэль заверещал, как подбитый заяц. Словно в тумане Дуг увидел, как девушка вскидывает пистолет. Грохот ударил в уши, но он запоздал. Обмякшей куклой Габриэль уже лежал возле стены. С рыком разбрасывая обломки стола, на девушку двигался Эрих. Рот его сочился слюной, редкие рыжие волосы топорщились уродливыми пучками. Животное, а не человек… Скамейка в руках Дуга взлетела вверх и резко опустилась на загривок Эриха. Детина рухнул, поверженно рыча, заелозил ногами. В остервенении Дуг прыгнул к нему и, отбросив скамейку, пнул раз-другой. Эрих замолк.
– Дуг!
Голос принадлежал девушке, и он тут же обернулся. С готовностью дрессированной собачонки. Губы его сами собой расползлись в глупейшей улыбке. Возможно, он воображал себя победителем. Ведь рядом лежал поверженный враг, и все это было проделано ради нее – удивительной феи, чудом оказавшейся рядом.
Из-за спины девушки возник незнакомый человек – костистый, с пугающе-пустыми глазами. Повернув голову, девушка что-то торопливо ему сказала, но он лишь пренебрежительно скривил губы. Мнение спутницы, вероятно, его не слишком интересовало. Дуг задохнулся от бешенства. И это продолжало твориться в его присутствии!.. Сжав кулаки, он стремительно шагнул к незнакомцу, но чужая, взвившаяся клинком рука опередила его. Переносицу и лоб обожгло резкой болью, в голове разорвалась осколочная граната.
Уже падая, Дуг успел подивиться, что та же ударившая его рука, ухватив за ворот, старается удержать его от падения. Но сознание задержалось лишь на мгновение и тут же поспешило оставить Дуга. Стены и потолок промелькнули перед гаснущим взором, гулко отозвался в черепе удар об пол. Дуг погрузился в беспамятство.
…Месяцы, годы, десятилетия… Теперь он уже не знал в точности, сколько же миновало с тех пор, когда спешно, без всякой системы стали сворачивать экспедиции – одну за другой, бросая оборудование и архивы, наскоро взрывая подземные бункеры и засыпая их землей.
Дуг работал тогда во второй экспедиции Кунха на северо-американском континенте, контролируя состояние помещенного в подземный ангар крейсера. Обычные профилактические работы плюс участие в нехитрых операциях разведгрупп. Они не делали ничего сложного – просто наблюдали чужую жизнь, загружая компьютеры всевозможной информацией и регулярно подкармливая Совет Старейшин пестрыми дистасводками. Сюрпризов в общем-то хватало, и интерес к открытой планете нарастал с каждым днем. Все было вполне объяснимо. Совершенно внезапно за внешним сходством главных форм жизни стала приоткрываться пропасть, делящая людей Земли и Саквенты на два абсолютно различных мира. И в увлечении никто не замечал, что, разрастаясь вширь и вглубь, пропасть эта засасывает экспедиционные группы, необратимо меняя облик прилетевших первопроходцев.