Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

Гудкайнд Террі

— Так-так, — сказала, посміхнувшись, сестра Дульче. — Яка зухвалість!

На твоєму місці, сестра Верна, якби я не хотіла посваритися з аббатисою — а саме це ти, по-моєму, зараз робиш, — я постаралася б викинути з голови подібні думки. Якщо сестра Леома розгнівається, від тебе не залишиться мокрого місця!

— Отже, сестра Дульче, — посміхнулася у відповідь Верна, — ти збираєшся підтримати сестру Леому? Або просто намагаєшся знайти спосіб прибрати її зі свого шляху і самій битися за посаду?

— Досить! — Спокійно

і рішуче вимовила сестра Філіпа. — У нас є куди більш важливі справи. Треба скоріше покінчити з цією містифікацією і приступити до виборів аббатиси.

— І що ж це за містифікація, про яку йде мова? — Запитала Верна, не рухаючись з місця.

Сестра Філіпа граціозно повернулася до Палацу, і поділ її простої, але витонченої жовтого сукні зметнувся.

— Йди за нами, сестра Верна. Ти і так нас затримала. Ти залишилася остання, а потім ми зможемо повернутися до наших справ. А про твою зухвалість ми ще поговоримо.

Вона плавно поплила по мосту. Обидві старші сестри пішли за нею. Уоррен з сестрою Вірною обмінялися здивованими поглядами і рушили слідом.

Уоррен збавив крок і, коли вони трохи відстали, насупившись, прошепотів сестрі Верні:

— Іноді мені здається, сестра Верна, що ти здатна вивести з себе ясний сонячний день! За останні двадцять років тут було так спокійно і мирно, що я забув, якими неприємностями загрожує твій гострий язичок. Навіщо ти це робиш? Тобі просто приносить задоволення їх дражнити?

Сестра Верна відповіла йому сердитим поглядом. Уоррен в розпачі закотив очі і вирішив за краще змінити тему.

— Для чого, по-твоєму, ці троє зібралися разом? Я думав, вони суперниці.

Сестра Верна швидко глянула на що ідучих попереду сестер, бажаючи переконатися, що ті не чують.

— Якщо збираєшся встромити ніж супернику в спину, потрібно підійти до нього досить близько. — В самому серці Палацу сестри зупинилися перед важкими воротами з горіхового дерева і обернулися. Сестра Філіпа вперлася вказівний палець Уоррену в груди, змусивши його відступити на крок.

— Це стосується тільки сестер, — промовила вона крижаним тоном і, подивившись на його шию, додала:

— А коли нова аббатиса приступить до своїх обов'язків, ти знову одягнеш Рада-Хань, якщо захочеш залишитися в Палаці пророків. Ми не потерпимо присутності тут хлопчиська, якого не можна належним чином контролювати.

Сестра Верна непомітно поклала долоню на худу спину Уоррена, не даючи йому зробити ще крок назад.

— Я зняла цей нашийник по праву будь-якої сестри Світу. Це рішення було прийнято зі схвалення керівництва Палацу і не може бути скасовано.

Погляд темних очей сестри Філіппи ковзнув по ній.

— Ми обговоримо це пізніше, в більш відповідний час.

— Давайте швидше закінчимо, — втрутилася сестра Дульче. — Нас чекають інші справи. Сестра Філіпа кивнула.

— Йдемо з нами, сестра Верна.

Уоррен з розгубленим

виглядом залишився на місці. Одна з сестер своїм Хань відкрила важкі двері. Не бажаючи виглядати цуценям на повідку, сестра Верна прискорила крок і увійшла першою. Сестра Дульче шумно зітхнула. Сестра Марена обдарувала Верну одним зі своїх знаменитих поглядів, добре відомих послушницям, що провинилися, але не сказала ні слова. Сестра Філіпа злегка посміхнулася. Вона знала, що збоку здається, ніби це за її наказом сестра Верна йде поруч з іншими.

За дверима виявилася кімната з низькою стелею. Між білими колонами з золотими капітелями і різьбленими дубовими листками спиною до дверей стояла сестра Леома. Вона була приблизно одного зросту з сестрою Верною. Її густе сиве волосся, перев'язане золотою стрічкою, звисало майже до пояса, а скромне коричневе плаття майже торкалося підлоги.

Просторий коридор за колонами вів до широкого залу зі склепінчастою стелею.

Крізь величезний вітраж, що зображає Творця в оточенні сестер Світу в старовинних шатах, пробивалися сонячні промені. Творець розпростер руки над сестрами, ніби благословляючи їх, а вони, немов весняні квіточки, ніжно тягнулися до нього.

Уздовж кам'яної балюстради балкона юрмилися, опустивши погляд, сестри і послушниці. У залі теж стояли сестри — як зауважила Верна, постарше і займаючі більш високе положення. Іноді тишу порушувало чиєсь покашлювання, але ніхто не розмовляв.

У центрі залу, навпроти фігури Творця, височіла сяюча колона, зіткана з білого світу. Сестри намагалися триматися від неї на певній відстані. Так і повинно було бути, якщо сяйво означало саме те, про що подумала Верна. Якийсь невеликий предмет — вона не могла розглянути який саме — лежав на самому верху постаменту, що знаходиться всередині світловий колони.

Сестра Леома повернулася до увійшлих:

— А! Рада, що ти приєдналася до нас, сестра.

— Це те, про що я подумала? — Запитала Верна. На зморшкуватому лиці Леоми промайнула легка усмішка.

— Якщо ти подумала про світловий кокон, то так. Мало хто з нас володіють даром або могутністю, щоб виткати його. Вражаюче видовище, чи не так?

Сестра Верна примружилася, намагаючись розгледіти, що лежить на постаменті.

— Я ніколи раніше не бачила цього постаменту, у всякому разі, тут.

Що це? І звідки?

Сестра Філіпа подивилася на білий стовп кокона. Її незворушність кудись пропала.

— Коли ми повернулися з похорону, він уже стояв тут, чекаючи нас.

Сестра Верна знову вдивилася в загадковий предмет.

— Що там лежить?

— Перстень аббатиси. — Сестра Леома сплела сухі пальці. — Уособлення влади.

— Перстень аббатиси?! А що, в ім'я Творця, він там робить?

— Справді, що? — Підняла брову сестра Філіпа.

В її темних очах Верна вловила відблиск занепокоєння.