Трое с той стороны

Буровицкая Елена

— А-а-а! — завопила Алёнка и швырнула в рептилию флягу. Сосуд шлёпнулся в воду, обдав змею, а заодно и Алёну дождём брызг.

Змея же скрылась с глаз.

Девочка вздохнула и перевела взгляд на ручей. Плохо, флягу унесло. Придётся отчитываться перед Арнис.

— Нехорошо обижать тех, кто не причинял тебе зла.

Вздрогнув, Алёна подняла голову и ойкнула: на противоположном берегу стояла женщина. Немолодая, скорее старушка, в длинном зеленом платье и сером плаще с широким капюшоном, из-под которого выглядывала седая коса. Доброе лицо, лучащееся

смеховыми морщинками, улыбалось большим ртом. Держалась женщина величественно, уверенно — ни дать, ни взять хозяйка здешних мест.

— Испугалась? — участливо поинтересовалась она.

Алёнка лишь кивнула, не отводя расширенных глаз от старушки.

— Змее стало любопытно, кто это пожаловал в гости, — меж тем продолжала лесная женщина. — Лес Расаны обходят, Расане не верят. — Она склонила голову на бок. — Лес и Расана не часто видят гостей, но они им всегда рады. Не тебя ли это зовут, дитя?

Действительно, со стороны оврага несколько раз отчётливо донеслось её имя.

— Иди к ним, — сказала женщина.

Алёна подчинилась. Уже на подходе к стоянке она столкнулась с братом.

— Алёнка! — воскликнул тот. — Мы услышали твой крик и… Арнис! Юлька! Идите сюда! Алё здесь.

— Тут в ручьях плавают змеи, — прошептала девочка.

Подошли Арнис и Юля. Алёна покраснела, вспомнив, что так и не нашла флягу.

— Ты кричал, — сказала Арнис. — Что случилось?

Алёна рассказала им всё: и про змею, и про лесную женщину.

— Как ты думаешь, это и была Расана? — спросила она напоследок.

— Она самая, — смеясь, ответили ей из леса.

Появившаяся среди деревьев женщина безошибочно подошла к Алёне. Сейчас, вблизи, девочка обратила внимание, что Расана очень высокая. Людей такого роста Алёне не приходилось встречать даже в мире, где она выросла.

— Кажется, это обронила ты, дитя, — сказала Расана, протягивая девочке фляжку. Судя по тяжести, сосуд был полон. — Может, познакомишь меня со своими спутниками? — спросила она, скользя взглядом от одного пришельца к другому, особенно задержав его на Юльке.

Алёна оробела. Лёгкая фляга почему-то жгла ладонь, хотя и не была горячей.

— Это Арнис. Она из Плавучих Садов. А это мой брат Алё и моя сестра Юля. Кстати, я тоже Алё, — проговорила девочка и открыла флягу.

Оттуда пахнуло фруктовым ароматом. Странная жидкость оказалась янтарного цвета.

— Что это? — растерянно спросила Алёна, поднимая глаза на незнакомку.

— Это мой вам подарок, — весело отозвалась та. — Если ты доверишь мне остальные сосуды, то нектар будет и у твоих спутников. Дитя Плавучих Садов, ты же знаешь, что такое нектар?

— Знаю, — ответила Арнис, настороженно глядя на старушку. — Это легендарный напиток, дающий силу и бодрость пьющему его, причём одного глотка хватает надолго. Это известно всем. Однако готовить нектар могли только древние магирги. Значит, и ты знаешь этот секрет, Расана?

— Знать и уметь — совсем разные вещи, не так ли? — непонятно ответила Расана. — Думаю, сидеть посреди леса и гадать, рискнут

ли швили прибежать за этими милыми ребятами, ничуть не лучше, чем, если вы зайдёте в мой дом.

Путники согласились, и даже Арнис, перестав подозрительно поглядывать на колдунью, послушно последовала за хозяйкой. А Расана повела их в чащу леса.

Откуда-то сбоку вильнула и бросилась под ноги почти неприметная тропинка; она петляла у деревьев и разбросанных во множестве, зеленеющих мхом старых камней, сначала взбегая вверх на холм, потом стекая к его подножию на другой стороне. Там, на ровной лесной полянке, среди цветов и травы, стояла избушка. И это была нормальная, привычная, знакомая по сказкам избушка, а не круглое гнездо ависов.

Глава восьмая

У Расаны

Избушка была небольшая, уютная и чистая. Бревенчатая, с маленькими сенями и двумя комнатами, по окошку в каждой. В остальном же обстановка мало чем отличалась от той, что была в домике Арнис. Такой же столик у окна, два плетёных стула, скамья, шкафчик-ниша с кухонной утварью и очаг, гостеприимно пышущий огнём.

— Добро пожаловать, гости дорогие, — приветствовала Расана, впуская путников в дом. — Не взыщите, коли что не так. Гости радуют старую хозяйку не часто…

— Неужели кто-то осмеливается ходить в Кверкус?! — воскликнула Арнис и тут же смутилась. — Прости, я не хотела тебя обидеть, Расана.

— Ты права, дитя Плавучих Садов, я преувеличила. Уж очень хотелось, чтобы мои слова обратились правдой. Люди обходят Кверкусский лес стороной, проклятое место обитания страшной злобной колдуньи, — слова Расаны прозвучали суховато и горько.

— И вовсе ты не страшная, — возразила Алёна.

— Но колдунья! — ледяным тоном сказала Арнис. — Ависы не верят колдунам.

— Тем более, когда эти колдуны приглашают в свой дом, — с иронией подхватила Расана. — Ты ведь и сейчас не доверяешь мне и напряжённо ждёшь, когда же ловушка захлопнется. А ты посмотри на детей: они спокойны. Доверься их интуиции.

— Пока что у меня не было возможности её проверить. Напротив, из-за этой троицы только что напали на Сады. Возможно, убито немало моих родичей.

— Не всего нам дано избежать в нашей жизни, — туманно заметила колдунья. — Дети жили в твоем доме, общались с тобой, а ты о них так ничего и не узнала.

— Зато ты знаешь слишком много, — парировала Арнис.

— Я колдунья, — с улыбкой напомнила Расана.

Арнис побледнела. Потом непримиримо спросила:

— Если ты такая хорошая колдунья, какой хочешь казаться, почему же тогда ты не помогла Садам? Твоя сила очень бы там пригодилась.

— Посмотри на меня, — тихо сказала Расана. — Я молода по меркам магиргов, но я старуха, старуха, жить которой осталось не так уж много. От моей силы, некогда могущественной, остались жалкие крохи, годные только для поддержания жизни. Будь я способна помочь Садам, вы бы не застали меня тут, впрочем, и бежать вам не пришлось бы. Думаешь, у меня сердце не разрывается от боли?