Влюбленная в сладости
Шрифт:
Да, как будто я мечтаю постоянно во что-то вляпываться! И получаю от этого удовольствие!
– Да, миледи, - смиренно произнесла я вслух.
Оказалось, что претендентки, они же дебютантки, должны войти в зал все вместе - торжественно и красиво. Естественно, я заняла последнее место в ряду, и церемония началась.
= 9 =
Зря я решила, что проблемы позади. Едва мы вошли в зал, я поняла, что отсутствие Криса грозит мне очередной неразрешимой задачей. Гости бала расступились, образовав живой коридор,
От позора меня отделяли сорок восемь пар. Сорок семь. Сорок шесть. Я отчаянно кусала губы, но ничего не могла поделать. Криса в зале не было. Поискала глазами принцев - и поймала пристальный взгляд Ларса. Он стоял неподалеку от родителей, вместе с братом. Дэн, трезвый и абсолютно спокойный, смотрел на очередную девушку перед троном. Ларс медленно и почти незаметно склонил голову, приветствуя меня. Я ответила ему быстрым кивком.
Страх превратил меня в маленькую девочку. Не так я представляла себе дебют. Пусть не стремилась к нему, но если я уже тут, то почему все наперекосяк? Давно, когда мы с Нелли забирались на колени к дедушке, он рассказывал нам об императорском дворце, и об этом зале тоже. Теперь я наяву вижу белоснежные мраморные колонны, безупречный паркет, огромные хрустальные люстры, лепнину и барельефы. Дедушка говорил, что наш первый выход в свет будет похож на сказку: белые платья, танцы, внимание молодых аристократов.
Ничего этого нет. Я одна, и каждый шаг приближает меня к позору. Кто представит меня императору? Вдобавок ко всему, я заметила насмешливые взгляды из толпы гостей. Конечно, я же толстая и некрасивая.
Нет, я не расплачусь. Я буду представлять, что рядом со мной - дедушка. Это он возьмет меня за руку и подведет к трону.
И все же щеки пылали, а внутри все звенело от страха. А еще - от беспокойства за Криса. Он не мог бросить меня в такой день. Возможно, если не было бы письма, я решила бы, что он до сих пор обижен и наказывает меня. Но, скорее всего, что-то случилось. Ох, лишь бы ничего страшного...
Еще три девочки - и я. Снова поймала взгляд Ларса. Теперь я стояла ближе, и смогла разглядеть, что Дэн бледен, а Ларс напряжен. И чего он на меня пялится? Пытается привыкнуть к моей уродливой внешности?
Я незаметно одернула платье, подтянула перчатки, повыше подняла подбородок. Леди Миларес Лэррис и одна справится!
Толпу гостей вдруг всколыхнуло, как будто пробежала волна. Что такое? Может, Крис?! Я даже обернулась, но не увидела брата. Зато рядом со мной возник Ларс.
– Кристиан не пришел?
– мрачным шепотом спросил он.
Я отрицательно покачала головой.
– И здесь нет никого из рода? Кто мог бы...
– Если и есть, я их не знаю, - ответила я так же тихо. И не выдержала: - Тебе какое дело?
Ответить он не успел. Вперед ушла девушка, что стояла передо мной, и Ларс подал мне руку.
«С ума сошел?!
– хотелось воскликнуть мне.
– Что о нас подумают!»
Ларс молча ждал. Отказаться - подвергнуть унижению
– Его высочество Ларс Альтерри представляет леди Миларес Лэррис, - провозгласил глашатай.
Как будто так и задумано. Ага, как же! В зале такая тишина, что я слышу стук собственного сердца. Вернее, трепыхание. Оно бьется где-то в горле. Ноги подгибаются, в голове - туман. С удовольствием не поднимала бы головы, но так нельзя!
Его величество император Терриан не гневался. У меня отлегло от сердца. Отчего-то я боялась, что Ларс своим поступком нарушает правила. Но его отец смотрел на меня с интересом и слегка наклонил голову в ответ на мой реверанс. Жена Терриана, Альтея, не скрывала изумления, но я успела заметить, что она добродушно улыбается.
Родители Дэна и Ларса уже не молоды. Близнецы похожи на отца, а мать... Я не рассмотрела толком, Ларс уволок меня в сторону, но в ее лице я увидела что-то знакомое. А еще удивилась, что она ненамного моложе императора. Третья жена? Значит, он выбирал не молоденьких девочек, а искал свою единственную? Да с этими дурацкими отборами выбор невелик - всего-то двадцать пять претенденток.
– Милли, сосредоточься, будь добра, - прошипел мне на ухо Ларс.
– А?
– растерянно переспросила я.
Ах, да! Это же еще не все. Теперь мы стояли в центре зала, а музыканты играли вступление к вальсу.
– Танцевать умеешь?
– насмешливо приподнял бровь Ларс.
– Конечно!
– возмущенно ответила я.
Тихо переждать месяц, пока идет отбор, у меня теперь не получится. Девушки мне этого не простят: все танцевали с опекунами, а я - с принцем. А если еще узнают, что мы уже помолвлены...
Ларс вел меня в танце уверенно, я даже немножко расслабилась, потому что приятно танцевать с партнером, который чувствует каждое твое движение.
– Браслет никто не видит, - сообщила я.
– Знаю, - ответил он.
Моя догадка оказалась верна, это Ларс скрыл его при помощи магии.
– А подвеска... Это ты прислал украшение?
– вдруг осенило меня.
Он усмехнулся.
– Откуда ты узнал?
– Ведьма попросила, - кратко ответил он.
– Спасибо, - пробормотала я, смущаясь.
– За все спасибо.
– Не стоит. Я просто тебя пожалел.
Лучше бы он меня ударил. Щеки вспыхнули, как от пощечин. Я опять забыла, с кем разговариваю. Сегодня Ларс выглядел великолепно, и пахло от него приятной туалетной водой, но внутри он остался таким же мерзким типом.
Больше я ни о чем не спрашивала, хотя надо было бы разузнать, как Ларс выполняет условия нашей сделки. Однако сейчас не могла заставить себя произнести хотя бы слово. Он умел обижать и спускать с небес на землю. Виртуозно.
К счастью, танец вскоре закончился. Ларс отвел меня к леди Кэтрин, поклонился и исчез.
– Ох, Милли...
– вздохнула она.
– Я его не просила, - огрызнулась я. И добавила, вздохнув: - Крис не пришел.
– Вероятно, у него есть уважительная причина, - миролюбиво заметила леди Кэтрин.