Воины Кокода

Вэнс Джек Холбрук

Холперс выслушал, нервно почесал в затылке холеными, длинными пальцами, дал пилоту несколько кратких указаний и отпустил его.

Ридольф вернулся на стоянку. Пилот уже сидел в кабине.

– Я все-таки решил предупредить Кларка, что лечу к нему, - улыбаясь, сообщил Ридольф.
– Вдруг в пути машина сломается или еще какая беда случится - он хоть знать будет, где меня искать.

4

Нельзя сказать, что Эверли Кларк обрадовался гостю. Сидя напротив Ридольфа, который удобно расположился в его кресле, он молчал,

насупившись.

Некоторое время Ридольф курил ароматизированную сигарету и разглядывал щиты, развешенные по стенам.

– Это туземное оружие?
– спросил он, наконец.

– Да, - ответил Кларк.- Каждый щит раскрашен в особые цвета, имеет свою эмблему.

– На мой взгляд, цвета подобраны случайно, хотя, наверное, вы правы. Должно быть, символика воинов Кокода не имеет аналогов на других планетах.
– Ридольф еще раз окинул взглядом щиты.
– Впечатляющая коллекция. Вам не предлагали продать ее?

Кларк посмотрел на щиты и отрицательно покачал головой.

– Мне бы не хотелось с ней расставаться. Я мог бы, наверное, собрать еще одну такую коллекцию, и все же... Вы не представляете, сколько времени занимает изготовление одного щита. А знаете, из чего получен лак, которым он покрыт? Из клея и натуральных красителей, а клей варят из мертвецов.

– Так воины избавляются от трупов?

– Да. Варка клея - настоящий обряд.

– А вы уступили бы щиты за десять тысяч мунитов?

Клар надолго задумался.

– Да, - сказал он, вытряхивая из пачки сигарету.
– За десять тысяч уступил бы.

– Если десять тысяч - для вас большие деньги, почему вы не играете? спросил Ридольф.
– Зная Кокод как свои пять пальцев, имея доступ к любой информации...

– У хозяев "Тенистой Долины" очень хитрая система взяток, - перебил его Кларк.
– С ними очень опасно играть - жулье.

– Гм!
– Ридольф нахмурился.
– Но можно, наверное, как-нибудь воздействовать на ход битвы. Кстати, завтра на Плато Розовых Камней дерутся Холм Виноградной Лозы и Грохочущий Мыс. Взятки с Грохочущего Мыса довольно высоки.

– Не советую ставить на Мыс - можете остаться без штанов. Все ветераны Мыса отправились на войну с Железным Колчеданом.

– И все же, - задумчиво произнес Ридольф, - воины Мыса могли бы победить, если бы кто-нибудь им помог.

На розовом лице Кларка мелькнула тревога.

– Я - представитель Содружества! Я не имею права участвовать в подобных аферах!

– Не стоит так волноваться, - поспешил его успокоить Ридольф. Надеюсь, вы не станете спорить: добившись запрещения азартных игр на Кокоде, вы окажете Содружеству неоценимую услугу.

Засунув руки в карманы, Кларк долго смотрел на Ридольфа.

– Я не могу выступить на стороне какой-либо из Груд. Это очень опасно. Ридольф улыбнулся.

– Вы, очевидно, вообразили, как мы с вами, вооруженные пиками, ведем за собой войска

и деремся в первых рядах. Уверяю вас, друг мой: подобное геройство не входит в мои намерения.

– А что входит?

– Думаю, если мы разбросаем на Плато несколько кусочков чувствительной взрывчатки наподобие гремучей ртути, и армия Холма Виноградной Лозы придет в замешательство от взрывов, никто нас ни в чем не заподозрит.

– А как мы узнаем, где надо разбросать взрывчатку?

– Стратегия - мое хобби, - улыбнулся Ридольф.
– Эту часть операции беру на себя.

– Но у меня нет гремучей ртути. И вообще никакой взрывчатки.

– Зато у вас есть лаборатория.

– Вернее, набор посуды и самых необходимых реактивов.

– Среди них найдутся йод и концентрированная азотная кислота?

– Найдутся.

– Тогда за работу. Это как раз то, что нам нужно.

Полдень следующего дня застал Ридольфа за столиком кафе. Он любовался Тенистой долиной, держа в правой руке яйцевидный бокал с метедеонским вином, в левой - не слишком крепкую сигару. Краем глаза он заметил приближающегося Джулиуса Си; за ним, словно костлявый рыжеволосый призрак, шествовал Брюс Холперс.

У Си было необычное лицо, казалось, оно состоит из отдельных полос: черные напомаженные волосы, морщинистый лоб, близко посаженные глаза словно длинная темная щель; бескровные губы; широкий желтоватый подбородок.

– Добрый день, господа, - вежливо приветствовал Ридольф хозяев гостиницы.
– Вы не скажете, чем закончилось сегодняшнее сражение? Вопреки моему принципу - не играть в азартные игры - я сегодня рискнул поставить на кон немного денег, и теперь сгораю от желания узнать, благосклонны ли ко мне боги удачи.

– Одним из них вы считаете себя?
– прохрипел Си. В глазах Ридольфа мелькнуло удивление.

– Мистер Си, вы чем-то огорчены? Что-нибудь случилось?

– Ничего особенного. Просто нынче у нас не очень удачный денек. Такое бывает, но к счастью, не слишком часто.

– Неудачный денек? Значит, выиграли все-таки фавориты, а я потерял свою маленькую ставку...

– Это двадцать пять тысяч мунитов вы называете маленькой ставкой? Это сто пятьдесят тысяч, поставленных по вашему совету шестью другими игроками - маленькая ставка?!

Ридольф погладил бородку.

– Взятки с Грохочущего Мыса сразу показались мне неплохими. Кажется, я говорил вам об этом, но вы пытались убедить меня, что победит Холм Виноградной Лозы.

Брюс Холперс пробормотал что-то невразумительное.

– Вам повезло, Ридольф, - процедил сквозь зубы Си.
– Вам, надо думать, ничего не известно о загадочных взрывах, которые так напугали воинов Холма, что армия Мыса без труда сбросила их с Плато?

– Это правда?
– обрадовался Ридольф.
– Неужели я выиграл? У Си задвигались желваки, а Холперс набычился.