Время приобретений

Малышева Алёна

Император жёстко усмехнулся:

– Герцог, надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

И вернулся на трон. Уже оттуда громко провозгласил:

–  Леди и господа, герцог Айвери наконец нашёл себе невесту. Думаю, мы можем поздравить его.

– Благодарю, мой владыка, - громко ответил Аскрел.

Предложил Анеле руку и повёл к аристократам.

– Невеста?
– сквозь зубы прошипела Анела, удерживая улыбку на лице.

– Потом, малышка, всё потом, - также тихо ответил Аскрел.
– Сначала небольшой спектакль для двора императора. Подыграй мне!

****

Китан краем глаза хмуро следил за Аскрелом

и Анелой, скользящих по залу в медленном танце. Легко, изящно. Золотистое платье Анелы на фоне чёрных, как тень, одежд – прекрасное зрелище. Анела подчинялась каждому движению герцога, казалось, иногда предвидя движение. Он держал её бережно, но в то же время собственнически. Прекрасная, сбалансированная пара. Но помолвка и новый статус менестреля – кто бы мог подумать, что он окажется имперским герцогом?
– настораживали и вызывали вопросы. Аскрел что-то шептал Анеле на ухо, она улыбалась. А вот глаза оставались холодными, непроницаемыми. Не всё так ясно с этой помолвкой. Китан чувствовал всеми фибрами души, как сестра напряжена, раздражена

– Королева Амбрании очень красива. Не так ли, ваше высочество?
– вопрос принцессы Инелии заставил вздрогнуть. Он и забыл о ней. Его осторожные вопросы о короле Амбрании остались без ответа. Видимо, она и впрямь ничего не знает. И он потерял к ней интерес. Вот только оставить её одну и заняться кем-нибудь другим не позволяло воспитание. Осталось найти лишь предлог. – Я рада, что она станет мне сестрой.

– Сестрой, ваше высочество? – насторожился Китан.

Анела ведь не говорила ещё с императором о свадьбе Ара и принцессы. Да и не согласилась бы она на неё никогда!

– Ах, простите, вы ведь никому не расскажете? – взволнованно наклонилась к нему принцесса, зажимая ладонью рот, словно не давая себе и дальше разболтать что-то важное. – Брат просил, чтобы я сохранила в тайне новость о его помолвке. А я, глупая, проболталась.

В золотистых глазах вина и мольба.

– Император и… Анела?

С неверием предположил Китан.

А как же помолвка с Аскрелом, не слишком ли много женихов, если только принцесса не говорит о...

– Ой, что вы, - смущённо отмахнулась принцесса, - я говорю о Кресалии, моём втором брате. Королева носит его личное кольцо.

Китан внутренне похолодел. Всё стало на свои места благодаря болтливости сестры императора. Нужно предупредить Анелу. Ей грозит опасность. Аскрел не просто скрывал, что он имперский аристократ. Он маритимский принц. Враг… Богиня! Анеле больно будет это слышать.

– Ваше высочество? – с едва заметным недовольством окликнула принцесса. – Вы ведь сохраните всё в тайне?

– Посторонние об этом от меня не узнают, - твёрдо пообещал он.

– Благодарю, - принцесса мимолётно прикоснулась к его руке.

– И почему же к герцогу не обращаются как к принцу? – как бы небрежно спросил он.

Внутри был напряжён как никогда. Хотелось броситься к Анеле и увезти её. Увезти подальше от императора, от Аскрела, подальше от Маритима, в безопасное место – в Амбранию, домой. Но… всегда это но… нужно найти отца.

– Так про то, что он принц, никто не знает. Известен как герцог Айвери, титул достался от прадеда, - простодушно ответила принцесса. – Он защитник Снежа. Его Тень. И как говорил дед, запасной вариант… Ужасно это слышать, вы не думаете так? Словно он существует только

для того, чтобы было кем заменить брата, если тот погибнет. Я рада, что я девушка, и меня никогда не сделают правительницей. Тем более они оба сильные и мужественные. Вы ведь тоже сильные да? И сможете защитить кого угодно?

А в золотистых глазах такая наивность и доверие. И восхищение?

Приятно, конечно, было это слышать. Если бы не тревога о сестре. И всё же Анела ошиблась насчёт принцессы. Она такая, как и говорила иридис: наивная и доверчивая, чуть ли не до глупости.

– Я не знаю, смогу ли защитить родных. Но, по крайне мере, очень постараюсь это сделать!

Принцесса с восхищением смотрела на него.

– Я так и знала, - прошептала она.
– Вы самый настоящий Защитник. Повезло вашим родным, - глубокий вздох: - Жаль мои братья не такие.

Слушая принцессу, Китан поискал взглядом Анелу. Ни сестры, ни Аскрела в зале не было.

– Братец повёл королеву в парк. Видимо, решили подышать свежим воздухом, - произнесла принцесса. – Как романтично…

– Простите, ваше высочество, - склонил голову Китан, - я покину вас.

– Да, конечно…

****

Лия, глядя вслед принцу, усмехнулась под скрывающим лицо покрывалом. Как они все предсказуемы. Всё шло по задуманному плану. По её плану. Что бы братья ни затевали, в выигрыше останется лишь она. Этот принц даже не предполагает, что его просто-напросто используют, что ей прекрасно всё о нём известно, как и о других. Мужчины! Что братья, что этот принц, что и все остальные никогда не заподозрят, что женщина может притвориться слабой, глупой и наивной. Даже дед с его умением читать мысли ничего не заподозрил. Спасибо подарку братца Кресалия. Но в ближайшее время всё изменится. И в этом поможет королева иридис.

Нужно лишь намекнуть Снежу о планах младшего брата.

*****

 Выслушивая поздравления, Анела чувствовала, как цепенеет, как сводит скулы от вынужденной улыбки. Все имена перемешались в голове. Слова Аскрела, восхвалявшего свою невесту, звучали где-то на периферии сознания.

И когда Анела уже решила, что ещё немного и вынужденная улыбка крепко-накрепко застынет на её лице, после очередного танца Аскрел повёл к выходу в парк.

Чистые каменные дорожки терялись между аллеями цветущих деревьев и живописными клумбами. Пройдись босиком и, наверняка, ступни останутся чистыми. Брызги фонтанов сверкали под луной и множества фонариков. Памятники императорам, изящные скамеечки тянулись вдоль тропинок. И как главный камень в этом ожерелье – королевский дворец. Белоснежные стены, куполообразные башни и башенки, арки и колонны, украшенные тонкой лепниной и позолоченные. И словно распахнутые крылья – две стены от дворца, заканчивающиеся башнями. И везде витает нежный аромат цветов.

Но эта красота скрыта от всей остальной части столицы маритимской империи толстыми, неприступными стенами, на которых стоят отряды стражи. Вступить в Закрытый город можно лишь по приглашению императора и его советников. Как и выйти из него…

Анела и Аскрел молча прошли в глубь парка. Сквозь деревья не доносились голоса, лишь отзвуки музыки. Где-то заливался соловей. Раздавался редкий лай. Видимо, долетал из псарни. Вечерние сумерки играли с тенями.

Анела резко обернулась к Аскрелу, выдернула ладонь из его. И сложила руки на груди.