Время Воронов
Шрифт:
— Мы и жили мирно, пока ты не присоединился к этому безумцу! А теперь я буду копить на переезд, чтобы убраться отсюда, пока моих жену и сына не убили Вороны!
Нил мрачно слушал это и думал, что никуда не уедет, даже если папа с мамой так решат. Как можно уехать, когда здесь — вся его жизнь? Когда нужно сражаться с Воронами и защищать от них город? Он останется с дядей и станет Рыцарем. Его лучший друг, Дирк Уайлд, нормально жил один, после того как его родители покинули город. Никуда с ними не поехал, остался с Нилом. А Дирк был ненамного старше него. Нил тоже справится сам, даже если мама и папа сбегут.
Это — его город, он любит его и никуда не уедет. Никто не заставит его это сделать.
Но он все же уехал. Когда ему исполнилось двенадцать, на него напал Ворон. Сильно избил
Дядя Рутгер не спорил. А вот Нил попытался:
— Я не хочу уезжать. Можно мне остаться с тобой?
— Ты еще слишком мал. Ты должен слушаться родителей.
— Но я не могу! Он велел мне убраться из города и решит, что я испугался его угроз! А я не сбегу, я ему покажу! Чертов Ворон! За что он со мной так?
Нил закусил губу, чтобы не расплакаться. Вся его жизнь была разрушена. Мечты — растоптаны. Теперь дядя Рутгер считал его слабаком, недостойным того чтобы стать Рыцарем.
Большая теплая рука легла ему на макушку. Ласково потрепала по волосам. Дядя Рутгер улыбался, но глаза его потемнели от гнева:
— Снова тот Ворон? Вот же живучая тварь. Никак не сдохнет. Не бойся, Нил, я достану его. Ты вернешься, когда будет безопасно. Если захочешь вернуться.
— Конечно, захочу! Я не трус, я стану Рыцарем!
Дядя Рутгер долго смотрел на него, затем кивнул.
— Тогда слушай меня внимательно и постарайся запомнить. Проклятье Воронов лежит только на нашем городе. Те, кто покидают его, моментально забывают обо всем, что с ним связано: о Воронах, Рыцарях, Принце. Ты тоже забудешь. Поэтому нужна веская причина чтобы уехать и не менее веская, чтобы вернуться. Вороны не могут стать такой причиной, так что найди что-нибудь другое.
— А тебя я тоже забуду?
— Нет. Я буду писать тебе письма. Моего приглашения и твоего желания будет достаточно. Если не передумаешь быть воином и не станешь все-таки гончаром.
Дядя Рутгер подмигнул ему. Нил рассмеялся. Тяжесть на душе немного ослабла.
— Я ничего не забуду, обещаю! И стану самым сильным воином во всем мире!
— Уж постарайся.
Но он забыл. Через несколько месяцев, носясь по улицам Гринфолла, гуляя на его огромных ярмарках и играя с местными ребятами, он потерял желание возвращаться. Да и зачем? В том городе ему было плохо, родители вечно ругались, а Гринфолл был в три раза больше и интереснее. Нет, поначалу он хотел вернуться: навестить любимого дядю, продолжить воинские тренировки, пойти по его стопам. Но возникла проблема. Память Нила исказилась весьма причудливо: он помнил, что хотел стать таким же как дядя, но кем тот был? Стражником? Должно быть так, потому что в своих письмах он часто писал о безопасности города и о том, что защищает его. Что в городе все спокойно: и семь лет спустя, и десять, и даже четырнадцать. Нил любил получать его письма и много писал в ответ: о жизни на новом месте, о том, как верховодит ватагой мальчишек и имеет среди них непререкаемый авторитет, как добился-таки своего и стал учеником известного воина. Теперь родители его полностью поддерживали и гордились им. Наставник Нилу достался хороший: благодаря нему Нил не только овладел умением драться, но и побывал в разных странах, где это умение применял. В отличие от дяди Рутгера, наставник не собирался всю жизнь охранять и без того безопасный город, а стремился туда, где людям требовалась настоящая помощь. Вместе они гоняли ледяных троллей на границах Хайнхельма и разбойничьи банды из деревень, сопровождали инкогнито путешествующих принцесс и освобождали из плена работорговцев похищенных людей. Нил успел поучаствовать в нескольких крупных военных конфликтах и закалиться как клинок. К двадцати шести годам он сам мог брать учеников, стать почетным телохранителем или командиром гвардии в трех королевских семьях, присоединиться к любой группе
Но дяди в городе уже не было. Его дом стоял пустым, последнее письмо пришло месяца три назад, и соседи не видели его столько же времени. Нил обратился в городскую стражу и узнал, что дядя у них никогда не служил, хотя все горожане его хорошо знают.
И что он убит.
— Кем? Где похоронен? Как это случилось?
— В городе наступило Время Воронов.
— И что это значит?
Грузный, краснолицый начальник стражи сокрушенно покачал головой:
— Да ты совсем все забыл? А Рутгер-то думал, ты станешь ему заменой. Великий Ворон вернулся. Убил Прекрасного Принца и всех его Рыцарей. Твой дядя был Рыцарем, помнишь? Много лет защищал город от нечисти.
Вот тогда Нил вспомнил. Воспоминания накрыли его лавиной и погребли под собой, ломая всю его устоявшуюся жизнь и знание о ней.
— Выпей-ка, — начальник стражи усадил его на стул и плеснул вина, — и отдышись. Тяжко, понимаю. Но ты с этим справишься. Все справляются.
— Спасибо, — пробормотал Нил, держа в руках стакан, но и не думая пить. Выпивка ничем бы не помогла. Только затуманила бы и без того смутный разум.
Ему хотелось надавать себе оплеух. Беспамятный идиот! Как можно было отказаться от своей судьбы, своего предназначения?! Почему не вернулся, когда звали, почему позволил себе снисходительно думать о службе дяди? Высокомерный осел! Приехал бы на пару месяцев раньше и, быть может, не дал бы ему погибнуть! Встали бы плечом к плечу против зла! А что теперь?
Начальник стражи поглядел на него, порылся в ящике стола и протянул ему ключ:
— Это от дома Рутгера. Моя свояченица ему готовила и прибиралась, а потом ее Вороны сожрали. Я все собирался вернуть ключ, да не успел. Ты теперь наследник, живи, если хочешь. Или ты уедешь?
— Нет, — твердо сказал Нил, отставляя стакан и забирая ключ, — больше я отсюда никуда не уеду.
Он вернулся в дом дяди. Маленький и старый, дом явно был местом, куда Рутгер Янг приходил лишь поесть и поспать. В нем было много оружия, а из личных вещей только одежда, посуда (сделанная руками отца), да пачка писем от родных.
Писем, в которых Нил выкручивался, выдумывая, почему не может приехать. А сам и не собирался, чтобы не объяснять дяде, что настоящие герои в стражники не идут.
Спесивый засранец.
Горе, стыд и вина рвали его на части. Он должен был отомстить за дядю Рутгера, но как добраться до его убийцы? До самого властелина тьмы? И он ли убил дядю? Принца Ричарда — несомненно, но Рыцарей, потерявших светлые силы, мог уничтожить любой Ворон по его приказу. Значит, предстояло выяснить, кто это сделал. Убийцу — покарать, а город защитить. Стать тем, кем обещал стать дяде. Но Время Воронов длится семь лет. Прекрасный Принц не появится раньше, и Рыцарей у него не будет.
Семь лет ждать, господи…
Нил стиснул зубы.
Ничего. Дождется. Четырнадцать лет блаженного забвения закончились. Пора вернуться на правильный путь.
На следующее утро Нил первым делом отправился в городскую стражу и попросился на службу, чтобы сражаться за город, который обещал защитить. Это звучало правильно, но в глубине души он понимал, что наказывает себя за гордыню и спесь, обрубая им головы на корню. Нил больше никогда не будет гнаться за славой и внешним лоском. Его приняли. Он честно выполнял самую нудную и рутинную работу, а потом попросился в ночные патрули. И патрулировал один после того, как более опытный напарник, покрутив пальцем у виска, отправился отсиживаться в трактире.