Вспомни о Флебе

Бэнкс Иэн

Она заметила, что её маленькая галактика начала таять, очень медленно, и видела своё собственное дыхание, короткую картинку её тепла в воздухе.

Потом она положила этот круг назад, в пруд, и он медленно закружил у подножия маленького водопада.

Когда ей пришло в голову сравнение с Галактикой, она задумалась о сходстве сил, которые образовали и эту маленькую, и большую галактики. А какая в действительности важнее? — пронеслось у неё в голове. Мысль эта смутила её.

Но время от времени она снова возвращалась к этой мысли и говорила себе, что одна так же важна, как и другая. Но регулярно возвращалось и другое чувство, и она впадала в смущение.

Фел'Нгистра глубоко вздохнула

и почувствовала себя немного лучше. Она улыбнулась, подняла голову, ненадолго закрыла глаза и посмотрела сквозь веки на красный солнечный туман. Потом провела ладонью по светлым волнистым волосам и ещё раз спросила себя, что такое эти далёкие, качающиеся и нечёткие формы над блестящей водой — облака или горы.

ЧАСТЬ IX

МИР ШАРА

Представьте себе широкий и сверкающий океан с большой высоты. Он простирается во все стороны до самого чётко обрисованного горизонта. На миллиардах крошечных волн горит солнце. А теперь представьте над океаном гладкое покрывало облаков, оболочку из чёрного бархата высоко над водой, которая тоже тянется до горизонта. Только блеск воды оставьте, даже если отсутствует солнце. Добавьте множество острых, маленьких огоньков, рассеянных по этому чернильно-чёрному покрывалу, как искрящиеся глаза: одиночные, парные или большими группами, каждая далеко-далеко от всех остальных скоплений.

Такая картина открывается в гиперпространстве, когда корабль, как микроскопическое насекомое, свободно летит в узкой щели между энергией и реальным пространством.

Маленькие, острые огоньки сверху — это звезды; волны на море — нерегулярности сети, на которые опирается летящий сквозь гиперпространство корабль, а искорки — его источники энергии. Сеть и плоскость реального пространства искривлены; точно, так же как океан и облака искривляются вокруг планеты, но в меньшей степени. Чёрные дыры кажутся тонкими струями воды, повёрнутыми от облаков к морю, сверхновые — длинными молниями. Астероиды, луны, планеты, орбитали и даже кольца и сферы не видны вообще…

Два Быстрых Наступательных Корабля класса «киллер», «Торговая прибыль» и «Ревизионист», неслись сквозь гиперпространство, порхая над тканью реального пространства, как стройные сверкающие рыбы в глубоком тихом пруду. Они огибали системы и звезды и старались держаться поглубже в пустых местах, чтобы уменьшить опасность обнаружения.

Каждый их двигатель был источником почти невообразимой энергии. Они удерживали в своих двухсотметровых корпусах силу, составляющую около одного процента мощности маленького солнца, и оба корабля мчались через четырёхмерную бездну со скоростью, которая в реальном пространстве была бы не меньше десяти светолет в час. Это считалось очень быстрым.

Внимательнее всего корабли следили за Сверкающей Стеной и Сумрачным Проливом. Отклоняясь от прямого курса, они внедрялись глубоко в военную зону, целясь на систему, которая содержала Мир Шара.

На большом удалении была видна группа чёрных дыр, образующих Пролив. Эти рифы бушующей энергии тянулись сквозь область в тысячи светолет и оставляли за собой чистое от звёзд пространство. Они создавали искусственный галактический рукав, сворачиваясь в длинную спираль ближе к центру вращающегося острова из звёзд и туманностей, который был Галактикой.

Эта группа чёрных дыр была повсюду известна как «лес», так близко друг к другу они располагались. В случае обнаружения и преследования оба корабля Культуры должны были попытаться протиснуться сквозь эти искривлённые смертоносные стволы. Полевая техника Культуры будто бы превосходила идиранскую; поэтому полагали, что у них есть шансы пройти, а вероятный корабль-преследователь скорее отступит, чем решится иметь

дело с «лесом». Страшный риск, но Быстрые Наступательные Корабли были очень ценными; Культура построила их ещё мало, а потому надо было сделать все, чтобы они или вернулись, или, если случится худшее, были полностью разрушены.

Они не встретили ни одного вражеского корабля, в секунду пронеслись над внутренней поверхностью Тихого Барьера, в соответствии с приказом двумя короткими взрывами сбросили свой груз, развернулись и на максимальной скорости ушли сквозь редеющие звезды и мимо Сверкающей Стены назад, в пустое небо Сумрачного Пролива.

Вражеский корабль на стационарной орбите близ системы Мира Шара заметил их слишком поздно, чтобы начать преследование; они быстро убежали от лучей поисковых лазеров. Странная миссия закончилась. Они взяли курс на другую сторону Пролива. Ни мозги, ни маленькие экипажи каждого из кораблей (в пользу их присутствия решающим было скорее их собственное желание, чем полезность) так и не узнали, зачем они швыряли в пустое пространство дорогостоящие боеголовки, обстреливали когерентно-лучевыми орудийными системами роботы-мишени своего напарника, выдували облака РАМ и обычного газа и выбрасывали странные маленькие, заполненные техникой связи сигнальные корабли без двигателей, которые были чуть больше автоматических шаттлов. Общий эффект этой операции будет состоять в нескольких сенсационных световых явлениях и распределении сфер излучения и широкополосных сигналов, пока не придут идиране и не соберут или не уничтожат сигнальные корабли.

От них потребовали рискнуть жизнью ради глупой миссии вызвать панику, которая, кажется, никого не могла соблазнить на предположение, что где-то в центре этой пустоты состоялась космическая битва, хотя это было не так. И они это сделали!

Как далеко должна была зайти в этом Культура? Идиране, казалось, любили самоубийственные миссии. Легко складывалось впечатление, что приказ выполнить задание иного рода они воспринимали как оскорбление. Но Культура?! Где даже в войсках слово «дисциплина» было запрещено, где люди всегда хотели знать, почему это и почему то!

В самом деле, Культура зашла слишком далеко.

Оба корабля неслись сквозь Пролив и спорили. На них шли жаркие дискуссии между членами экипажей.

«Вихрю чистого воздуха» на путешествие с Вавача к Миру Шара понадобился двадцать один день.

Вабслин убивал время, латая что можно, но по-настоящему кораблю требовался основательный капитальный ремонт. И хотя структурно он был ещё здоров и системы жизнеобеспечения функционировали почти нормально и без катастрофических поломок, они всё-таки были основательно изношены. Двигатели-деформаторы работали, хотя и неровно, но ядерным двигателям уже не выдержать длительного использования в атмосфере — они доставят корабль на Мир Шара и обратно в космос, но долгий полет в атмосфере им уже не под силу — и сенсоры «ВЧВ» числом и мощностью опустились до уровня, который едва превышал функциональный минимум.

И всё-таки ушли мы хорошо, думал Хорза.

Теперь, управляя «ВЧВ» самостоятельно, он научился обходить схемы идентификации в компьютере. Ему не нужно было больше обманывать Отряд Вольных Наёмников. Шли дни, и он подвергал себя медленному превращению, возвращая все большую часть прежнего «я». Он делал это для Йелсон и остальных членов отряда. Он оставил две трети на компромисс между Крайклином и тем мужчиной, которым он был на «ВЧВ» до Вавача. Проявиться последней трети и показать своё истинное обличье он не позволял ни для кого на корабле. Оно было предназначено для рыжеволосой женщины-Оборотня по имени Кирачелл, и он надеялся, она узнает его по этой части внешности, когда они встретятся на Мире Шара.