Выжженные земли

Лиманский Сергей

Интересно, насколько искренним он был в тот момент? Скоро и сам Илай станет тем, кто ступит на запретные земли. Пока же вокруг не было ничего примечательного. Блик почти сразу же свернул с широкого прохода между скалами, отыскав за одним из пожухлых кустарников едва заметную тропу, ведущую вглубь гор. Тропа была довольно узкой и постепенно поднималась, а чуть погодя и вовсе начала осыпаться прямо под ногами.

Группа уже забралась довольно высоко, и по правую руку находился обрыв, падение с которого могло бы стать роковым для неосторожного путника. Несколько раз

кто-то оступался, и мелкие камушки с характерным звуком падали вниз, создавая эффект миниатюрной каменной лавины.

Каждый раз, когда это происходило, Блик нервно оборачивался через плечо и осуждающе смотрел на виновника шума. Какие мысли бродили у него в голове в этот момент — оставалось загадкой.

Несколько часов не происходило ничего интересного. Тропа то сужалась, то расширялась, большую часть времени петляя между скалами, а вид с неё открывался только на территорию Сареза — лишь поля да небольшие точки, являвшиеся местными деревушками. Костей под ногами не встречалось с тех пор, как они начали подниматься в горы, так что возникло некоторое ощущение безопасности.

Путь тем временем вёл вниз, предвещая скорое пересечение неприятной местности, направление резко поменялось, и группа пошла прямо между двух нависающих над ними каменных скал. Солнце сюда почти не попадало, так что было чуть сложнее ориентироваться в образовавшихся сумерках. Аццо обеспокоенно замотал головой, после чего похлопал Блика по спине и перебросился несколькими фразами. Должно быть, он не в восторге от того, что вся группа сейчас практически как на ладони. Разведчик же проигнорировал это замечание. Он только ускорился, ещё сильнее выматывая команду, видимо надеясь добраться до определённой, одному ему известной точки.

Ориентироваться по времени тут было труднее. Так как солнца не было видно, стоило рассчитывать только на свою интуицию. Илай поначалу пытался отсчитывать время, но быстро понял, что занимается чем-то бессмысленным. Тем временем относительно узкий проход начал резко расширяться, открывая вид на… лес?

Илай поймал взгляд обернувшегося Яна. Он тоже был удивлён, ведь последнее, что ты ожидаешь увидеть в «выжженных землях», — вполне себе целый, нетронутый огнём лес. По крайней мере, нормальным он казался на первый взгляд. На деле же все деревья в нём были неестественно кривые и не походили ни на одно растение, что когда-либо видел Илай. Стволы их были странного тёмного цвета, как будто какой-то маляр ходил тут с кистью и ведром чернил, крася всё, до чего мог бы дотянуться. Некоторые из деревьев, видимо, самых старых, умудрялись прорасти настолько нелепо, что как будто завязались в узел, либо выглядели как пружина, направленная куда угодно, но не вверх. Но, стоит сказать, деревья были вполне живые, если судить по их редкой листве, пусть и желтоватой. Аццо присвистнул.

— Не деревья я ожидал увидеть по эту сторону.

Разведчик остановился, огляделся и, кивнув самому себе, решительно направился в сторону леса. Даже находясь в самом конце их цепочки, Илай ощущал волнение разведчика. Его рука непроизвольно потянулась к клинку, спрятанному в ножнах. Однако,

вопреки ожиданиям, через несколько минут Блик остановился у одного из самых уродливых деревьев и объявил, что на сегодня путь окончен. Если они будут идти с такой скоростью, то преодолеют это место как раз к ночи.

Он подозвал Аццо, и они отошли в сторону, чтобы обсудить некоторые детали перехода. Затем глава отряда вернулся к группе и попросил внимания.

— Набирайтесь сил, за завтрашний день мы должны пройти половину пути до резиденции, если она, конечно, там вообще есть. Здесь вроде безопасно, но никакого открытого огня я не разрешаю. Далеко отсюда не уходить, услышите необычные звуки — не реагируйте, ужинайте, отдыхайте. Первым дежурю я, за мной Ян, следом Блик. Остальные будут дежурить в следующую ночь.

Группа приступила к скромному ужину. Еда была холодной, так как без костра не было возможности приготовить что-то горячее. Илай с досадой отметил, что ночи в этих местах заметно холоднее, чем он привык. Поэтому он укутался в свои вещи и, закончив трапезу, прислонился спиной к дереву, вглядываясь в темноту.

На его глаза навалилась тяжесть. Каждый раз, когда он закрывал их, ему всё труднее было отгонять от себя дремоту, хотя он и не хотел засыпать. Постепенно лес погрузился в темноту, и можно было различить лишь несколько деревьев неподалеку от стоянки группы.

Очередной зевок заставил его закрыть глаза. Несколько минут он сидел так, в абсолютной тишине, но неестественный шорох заставил его резко сосредоточиться и вглядеться в темноту.

Среди уже привычных стволов деревьев появился некий высокий силуэт. Илай, не до конца прогнавший дремоту, было подумал, что ему снится кошмар, но звук извлекаемого из ножен клинка привёл его в чувство. Аццо тоже заметил незваного гостя и, стараясь как можно меньше шуметь, начал двигаться в сторону лежанки разведчика, не опуская при этом оружия.

Илай вгляделся в тёмную фигуру. Он наконец заметил, что она явно двигалась — неспешно, стоя на одном месте, шевелила своими лапами, оставляя своё остальное тело абсолютно неподвижным. Головы существа не было видно, её скрывал олений череп с двумя торчащими из макушки обломанными рогами. Самым пугающим было то, что незваный гость, как казалось, был в полтора раза выше любого из группы. Илай наконец пришёл в себя и потянулся к своему оружию, намереваясь достать меч и приготовиться к защите. Существо, которое до этого просто наблюдало за группой, резко сделало шаг вперёд и начало медленно приближаться.

Илай что есть силы пихнул задремавшего рядом Яна. Юны видно не было, как и Аццо, что скрылся за деревом. К сожалению, существо отреагировало на резкое движение рукой, протяжно взвыв в небо и начав нелепо бежать в сторону группы. Илай вскочил на ноги, намереваясь разрубить тварь, как только она доберётся до них, Ян же в панике вжался в дерево, пытаясь понять, что вообще происходит. В этот момент несколько похожих воев раздалось по разные стороны леса. Краем глаза Илай заметил ещё одну высокую фигуру, пробирающуюся сквозь деревья. Окружены.