За далью воин (Артур-полководец - 2)

Асприн Роберт Линн

Меровий рассмеялся и ударил по столу ладонью - совсем как прежний король Сикамбрии.

– Так выбирай же, сын мой, пока дух полнит твое сердце и разум!

– Выбирать, государь?

Меровий указал на два кубка. А Корс Кант не сводил глаз с бутылки - той самой, которую он видел в комнате Ланселота и нюхал ее содержимое. Там был яд - паслен или белена. "О Господи, - в ужасе подумал бард.
– В одном из кубков вино отравлено!"

– В-в-выбирать?

Меровий тихо опустил руки на стол рядом с кубками.

–

Я много лет знал, что увижу землю обетованную, но не смогу войти туда. Я никогда не буду императором, Корс Кант. Эта честь выпадет моему сыну.., сыну, чье будущее предсказано его прошлым.

Король встал и подвинул вперед оба кубка.

– Я знаю: в один прекрасный день я должен уйти, - произнес он еле слышно.
– Пока я жив, сын мой живет в моей тени. Но править должен он, а не я. Но пришла ли пора, или должны еще миновать годы? Посмотрим.
– Он указал на чаши.
– Избери кубок, Корс Кант Эвин, и давай выпьем за удачу. В одном кубке - сок Древа Познания, в другом - Древа Вечности. Избери, бард, и не пролей напиток.

"Итак, - торопливо стал переводить для себя в уме Корс Кант, - в одном кубке просто вино - сок Древа Познания. In vino veritas - истина в вине. А во втором - сок Древа Вечности - вечный сон".

Бард в муке уставился на кубки. На одном был выгравирован меч несомненно, тот самый, что вырос тогда из стены и спас ему жизнь. Второй кубок был украшен почти точной копией той чаши, что Корс Кант схватил в подземельях Харлека, когда над лицом его повис меч.

И то и другое - неотъемлемые части природы человеческой, и то и другое необходимо. Но какой из кубков на сегодняшний день означал жизнь, а какой смерть?

Сам Меровий хотя бы знал, какой из кубков с отравленным вином?

– И шут, и император пьют из смертной чаши, - напомнил барду Меровий.

Бард переводил взгляд с одного кубка на другой. Протянул руку к тому, где была выгравирована чаша.., растерялся, потянулся к кубку с мечом. Отдернул руку, не решился взять ни тот, ни другой.

И снова озарение - уже второе за эту ночь.

– Мне не нужен ни меч, ни чаша, - сказал он.
– Мне не нужен и жезл интуиции. Больше всего мне недостает - и всегда недоставало.., доблести.

Мне недостает отваги, государь. Я всегда бегу от выбора, который предложен мне.., не Господом. Я бежал из Лондиниума, когда его захватили нанятые Вортигерном саксы, а потом радовался, находясь далеко оттуда, где в конце концов пал тиран, когда его величественный замок на Динас Эмрисе - этой самой равнине, был разрушен во время битвы красного и белого драконов - так это было, если верить Мирддину.

Я бежал от своего долга перед Артусом, перед Ланселотом, я бежал даже от своей возлюбленной, когда она предложила мне любовь, как равная. Вначале я представлял ее принцессой - затем убийцей, потом - богиней, и все ради того, чтобы не разрывать свою грудь и не вытаскивать оттуда

мое кровоточащее сердце, как учил нас Господь наш.

Меровий протянул руку. На его ладони лежала самая мелкая монетка империи.

– Дарую тебе отвагу, брат Корсус Кантус. Возьми эту монету и укрепи сердце свое!

Он уронил монету на стол. Звякнув, она легла между двумя кубками.

Корс Кант не спускал глаз с монеты, пока та не улеглась на стол. Потом он пожал плечами.

– Получается, что не важно, что я в конце концов изберу... Что ж, тогда я выбираю чашу, потому что я всегда ненавидел проклятый Богом меч! О, прошу прощения, Государь!

Корс Кант, не раздумывая, протянул руку к кубку с мечом и взял его.

Меровий вздернул бровь.

– Не удивляйся, - поспешил заверить короля бард.
– Я передумал.

Он сжал кубок обеими руками и в ужасе уставился на плещущуюся в нем жидкость.

"Смогу ли я заставить себя выпить это?" - гадал он.

Меровий облегченно вздохнул и поднял другой кубок. Корс Кант выше поднял свой и придвинул к кубку Меровия.

– "Cave canem", - проговорил король.

– "Cave canem", - отозвался Корс Кант. И они оба залпом выпили вино. Немыслимо жгучая жидкость обожгла глотку Корса Канта. Он задохнулся, закашлялся.

Меровий, похоже, испытал нечто подобное.

– Не самое лучшее вино, - хрипло выговорил король.
– Подарок Ланселота, мне его передал Кей.

Бард сел напротив короля, и они стали играть в игру "Задай вопрос" совсем как двое братьев.

– Ты любишь ее?
– спросил король.

– Да, - ответил Корс Кант.
– А свиток - это официальная, самая настоящая генеалогия, ее можно предъявить где угодно?

– Да, - Меровий прищурился и улыбнулся.
– А тебе хочется любить ее?

– Господи.., я не знаю!

– Я это понял, но теперь отвечай на вопрос. Бард уставился на пустой кубок, который все еще сжимал в руке. Он гадал - уж не в последнюю ли игру в своей жизни играет?

– Нет. Я должен быть честен. Хотелось бы, чтобы я не питал к ней таких чувств. Ну.., а что ты собираешься с ним делать?

– На этот вопрос нельзя ответить "да" или "нет". Ты нарушил правила и теряешь один вопрос.

– Жаль.

– Гораздо больше ты будешь сожалеть, когда в конце игры получишь меньше, чем ничего.

Гм-м. Иисус... Там сказано, что он происходит от Иисуса.

– Не намерен ли ты принудить Церковь признать тебя...
– "Нет, не королем, он и так уже король, и с этим никто не спорит".
– Императором?

– Да, - улыбнулся Меровий.
– Хороший ход. Этот свиток доказывает, что я имею законное право претендовать на императорский престол - гораздо более законное, нежели этот узурпатор Флавий Валентиниан. Так.., способен ли ты любить ее после того, что она сделала или чуть было не сделала?