Заложники Света

Турчанинова Наталья Владимировна

Гай не выдержал очередного хамского заявления юнца и хлопнул ладонью по карте.

– Императору ничего не угрожает, пока на его стороне демоны!

– Тогда в вашем присутствии во дворце вообще нет смысла!

– Атэр, пожалуйста… – попросила Арэлл, чувствуя, как начинает ломить затылок. Не хватало сейчас только дуэли ревности.

– Прошу прощения, – заявил юноша без малейшего признака раскаяния.

Гай высокомерно отвернулся от него, не обращая внимания на извинения.

– Вся армия Рэйма насчитывает

десять легионов [26].

Атэр свистнул уважительно, Арэлл подняла изумленный взгляд на сурового Гая.

– Так много?

– Пятьдесят тысяч человек. Но, – телохранитель придвинул карту ближе к девушке. – Бо льшая их часть концентрируется возле границ империи. На границе с Нитом, в Эбиссинии, Нумидии, большие гарнизоны стоят в Анконе и Эскарне, то есть…

– То есть центральных резервов в городе нет, – закончила за него Арэлл, рассматривая карту.

– Да, – подтвердил Гай, довольный ее сообразительностью. – Практически нет. Кроме преторианцев и городских когорт.

– Глупость какая, – пробормотал Атэр.

– Жалование солдатам, выплата пенсий отслужившим. Экономия…

– Ну да! Большая часть денег, идущая на армию, перепадает преторианцам. Ваше жалованье в три раза выше, чем у легионеров. А те три миллиона сестерциев, что вы получили в качестве подарка ко дню рождения императора?

– Арэлл, – Гай еще сдерживался, но, было похоже, его терпения хватит ненадолго, – ты не будешь возражать, если я заткну рот мальчишке?

– Атэр, прошу тебя, – девушка взглянула на упрямца. Тот обворожительно улыбнулся и жестом изобразил, что больше от него не услышат ни слова.

– Положение армии очень нестабильно. Легионы поделены между военными трибунами – сейчас их шесть. И все знают, что простые солдаты больше преданы своим военачальникам, чем императору, поскольку жалованье из казны мизерно, а награды и военную добычу они получают от своих командиров.

– Империя раздирается амбициями военных. – Атэр забыл о своем обещании молчать. – Богатая верхушка хочет оказывать влияние на политику империи. А за каждым трибуном идет его легион.

Гай кивнул мрачно:

– Именно так. Прибавь сюда еще Высших демонов. Им нравится стравливать людей.

– Но то, о чем ты говоришь, – возразила Арэлл, – это внутренние человеческие проблемы.

Атэр поднял голову, встретился взглядом с Гаем, и соперники понимающе улыбнулись друг другу. Затем Атэр взял стило с края стола, разломил его на несколько кусочков, и начал по одному выкладывать их на карту.

– Рэймская империя – Некрос. Эллида – Друзлт. Нит – Золтон. Север – Евгран. Илкаста – Каракалл. Гаэта – Савр. Каждый Высший демон контролирует определенную местность и все, что происходит на ней. Им подчиняются человеческие владыки и военная верхушка. Они манипулируют всеми человеческими правителями.

– Они играют, – подхватил Гай.

– Это все, – Атэр положил руку с растопыренными

пальцами на карту, – их игровое поле. Военачальники – фишки. Демонам интересно стравить их друг с другом и посмотреть, кто выиграет. Чья игрушечная армия сильнее.

– Так было всегда, – прошептала Арэлл, – я знаю. Но что вы хотите от меня?!

– Мы хотим сделать тебя императрицей! – глаза Гая вспыхнули.

– Кто «мы»?! – единственное, что пришло ей в голову.

– Преторианцы, и я! – гордо заявил Атэр.

– Безумие! – прошептала Арэлл, отчаянно мотая головой. – Вы оба – безумцы! Зачем?! Нет, постойте! Я и так буду женой Клавдия…

– Ты будешь марионеткой Клавдия! У тебя никогда не будет реальной власти! – Гай наклонился над девушкой, заслоняя собой свет факела. – Но если трон будет твоим, ты сможешь провести военную реформу. Легионы далеко, мы захватим Рэйм силами преторианцев. Некрос хочет большего влияния над империей. Он поможет…

Арэлл вскочила.

– Я никогда! Никогда не приму помощь демона!! И мне плевать на то, что он хочет!

– Подожди! Успокойся! – Гай поймал ее за руку и почти силой усадил на прежнее место. – Я знаю, что ты ненавидишь демонов. Я сам их ненавижу. Но нам нужно усыпить его бдительность. На первое время, а потом…

– Не будет никакого «потом»! Ничего не будет! Вы хотите укрепить империю, облегчить жизнь людей, но…

– Прежде всего, мы хотим империю без демонов, – сказал Атэр разламывая стило на мелкие щепочки.

– Это невозможно! Вы знаете, что это невозможно!

– Но ты сама говорила о том, что не веришь в их неуязвимость.

– Я не хочу, чтобы из-за моих фантазий погибли люди!

– Ладно. Хорошо. Оставим демонов в покое. – Гай стряхнул мусор с карты. – Нас не устраивает император, нам не нравится его политика, Клавдий нас тоже не устраивает. Ты – реальная кандидатура.

– Почему?

– А ты будешь хорошо платить! – усмехнулся Атэр. – Армия продажна, как последняя уличная девица.

Он едва успел увернуться от затрещины разозленного Гая и захохотал, довольный собственным остроумием. Потом внезапно оборвал смех, вскочил и выхватил из ножен короткий меч. Его зеленые глаза сузились, а миловидное лицо неожиданно стало свирепым.

– Что, преториан Гай Гратх, скрестим мечи во славу божественной лурии Арэлл!

Арэлл тяжело вздохнула. Самое время. Протянула руку, кончиками пальцев прикоснулась к сверкающему лезвию, отвела его в сторону.

– Хватит, Атэр. Сейчас не до шуток.

– А я и не шучу, – грозно ответил тот.

– Щенок, – добродушно усмехнулся Гай. – Ты не выстоишь против меня и двух минут…

Клинок описал в воздухе белый полукруг.

– Меня тренирует сам победитель демонов Гэл!

– Хватит!! – громко закричала Арэлл, сама не ожидая от себя такой ярости. – Прекратите оба!