Женщина на все времена
Шрифт:
— Не беспокойтесь обо мне, — заверил он молодую женщину, почувствовав, что она взволнована. Я не безоружен. А еще сюда собирается приехать Бен. Он поможет мне с ремонтом. Тут ведь очень много дел.
— Я уже радуюсь тому, что увижу, когда мы вернемся, — благодарно улыбнулась Нола.
На том и расстались. И вот сейчас, сидя на повозке и прислушиваясь к этому тревожному разговору, Нола Грейсон ощутила беспокойство за Вэйда. Он остался в поместье наедине со своими воспоминаниями, ему некому будет там помочь…
На третий день путешествия
Солнце безжалостно жгло землю. Нола держалась как можно дальше от стада, чтобы хоть немного защитить себя и Шеннон от пыли. Сейчас девочка спала под навесом в задней части повозки.
Ноле приходилось нелегко. Руки у нее были в постоянном напряжении, потому что управлять повозкой даже при известной сноровке оказалось трудно.
Молодая женщина не знала, что именно побудило ее обернуться. К своему ужасу, справа позади от себя она увидела столб дыма. Слева было то же самое. И с обеих сторон полукругом шел огонь. Густой дым поднимался в воздух, оранжевые языки пламени бежали по высохшим растениям. Англичанка хлестнула лошадей. Она попыталась позвать кого-нибудь из мужчин, скакавших впереди, но ревущее стадо заглушало ее голос.
С трудом овладев собой, Нола крепко сжала поводья и пустила лошадей в галоп. Она тут же услышала сзади крики и, обернувшись на ходу, увидела четырех всадников. Верховые явно преследовали повозку. Предусмотрительный Гален оставил ей ружье, и Нола вовремя вспомнила о нем. Молодая женщина перехватила поводья одной рукой, а второй нашарила оружие. Сердце у нее почти выскакивало из груди, пока она гнала лошадей и одновременно пыталась снять ружье с предохранителя. Из-за быстрой езды повозку начало раскачивать, и Шеннон подала голос.
— Что такое? Почему так трясет? — сонно спросила девочка.
— Лежи, Шеннон! — отчаянно закричала Нола. — Не вставай!
В эту минуту к повозке кто-то приблизился с другой стороны. Нола с облегчением услышала голос Хэнка.
— Скачем дальше, Нола! — закричал он, очутившись бок о бок с ней. — Пожар! Огонь с трех сторон! Нужно добраться до реки! До нее совсем недалеко! Дай Бог, там окажется достаточно воды! Гален и все остальные гонят стадо вперед!
— С мальчиками все в порядке? — Нола могла в такой ситуации думать только о детях.
— Думаю, да.
Между тем преследователи приближались. Хэнк мгновенно оценил ситуацию, выхватил у Нолы ружье и прицелился. Послышалось несколько выстрелов подряд. Верховые остановились. Бредли был в замешательстве. Что делать? Нолу и Шеннон оставлять нельзя, но там ведь может понести стадо! Овцы передавят друг Друга.
— Скачите к Галену и мистеру Райнхарту! Помогите им! — крикнула Нола. — Я сама справлюсь.
Она взяла ружье, и Хэнк понесся вперед.
Нола разорвала на две части шарф, намочила
Когда первые овцы достигли берега реки, огонь уже отрезал пути отступления. Горящие клочья травы поднимались в воздух, и жар стал почти непереносимым. Это было истинное чудо, что они оказались в безопасности. Не задерживаясь, животные с ревом бросились в прохладные мутные потоки Диамантины. Ленгфорд Райнхарт и все остальные щелкали хлыстами, заставляя овец двигаться вперед, чтобы дать дорогу к воде следующим. Гален Хетфорд мысленно молился, чтобы Нола и Шеннон успели спастись от огня.
Молодая женщина почти ослепла от дыма и едва могла видеть, куда нужно ехать. Внезапно сзади она услышала стук копыт. Совсем близко. Нола обернулась и увидела мужчину, который остановился рядом с Веранги. Испугавшись, что он может вскочить в повозку, она крепко прижала к себе одной рукой Шеннон, а второй хлестнула лошадей, чтобы они снова перешли в галоп. Краем глаза Нола увидела, что преследователь перерезал веревку, которой Веранги был крепко привязан к повозке. На полном скаку он перепрыгнул на спину ее лошади, потому что его собственная получила ожоги. У Нолы упало сердце. Теперь ей никто не поможет…
Как только стадо добралось до реки, Гален Хетфорд поскакал навстречу повозке. Большая часть овец припала к воде, и помешать им ничего не могло. Нужно спасать Нолу и Шеннон!
Молодая женщина услышала, как в двух шагах от нее кто-то кричит. Она пригнула Шеннон и вскинула ружье. Веранги раз за разом бешено вставал на дыбы… Он был воистину дьявол!.. Всадник сыпал проклятиями и звал на помощь, отчаянно цепляясь за гриву. Гален подоспел именно в эту минуту. Стрелять он начал еще на ходу. Другие преследователи остановились, не решаясь приблизиться. Похоже, у них не было оружия. Через несколько секунд бедолага, вскочивший на спину Веранги, сверзся с нее, а лошадь бросилась к реке. Гален схватил ее за поводья и заставил остановиться. Хетфорд быстро привязал Веранги на место и повел повозку по откосу вниз. С берега раздались выстрелы. Это их поддерживали огнем Хэнк и Ленгфорд Райнхарт.
Джимми, Джек и аборигены быстро нашли брод и сумели переправить все огромное стадо на другой берег. Между тем огонь продолжал бушевать, и остановить его смогла только вода. Люди, устроившие поджог, попали в свою собственную ловушку. Гален приказал Хэнку прекратить огонь, и только благодаря этому бандиты смогли добраться до спасительной воды. Это было более того, чем они заслуживали. Не всем диким обитателям равнины так повезло… Словом, преследователи ускользнули, отправившись вверх по реке.