Змеевы земли: Слово о Мечиславе и брате его

Смирнов Владимир

Злость ещё оставалась, но Мечислав уже чуял — Гром побеждает. Да и сил у него против Горыныча — смех один. Но сдаваться просто так всё равно не хотелось. Уже хотел открыть рот, возразить, хоть какую-нибудь глупость сказать, но старик не дал:

— Погоди, князь, не спеши дерзить.

— Да какой я теперь князь?.. — сил хватило только махнуть рукой да огрызнуться.

— Князь-князь. Мне виднее, я дольше на этом свете живу. Быть тебе князем северных земель. Два городища прислали гонцов с просьбой о помощи. Как узнали, что Блотин миром к Змеевым землям

присоединился, обрадовались. Воинов у них мало, одни считай землепашцы да ремесленники. Бояре сами не княжили, переругались, ополчение с малыми набегами кое-как справляется, но чую я — дело к большой войне идёт. Степняки в орду собираются.

— Как же я орду ополченцами побью? — усмешка получилась даже кривее, чем ожидал.

Старик аж рассвирепел.

— А я тебе девку сенную предлагаю? Или невесту с приданым? Или мне к Четвертаку, что только баб портить, да на соседей горазд заглядываться, обратиться?!

Старик бросил на стол договоры, утёр лоб, сгорбился, уселся на лавку.

— Иди, князь. Возвращайся в Кряжич, к брату — заростай жиром. Не буду тебе больше препятствий чинить. Вижу — не по плечу тебе это дело, если, даже не попробовав отказываешься. Жить в Змеевых землях стало больно легко, если умирать за них — трудно. Живи, как знаешь.

Мечислав так опешил от перемены настроения Грома, что подчинился. И правда, как её, орду колотить? Кряжич им уже готовый пришёл, по наследству, а тут всё с нуля надо. Град строить, рвом окружать, воинов готовить. Где оно хвалёное войско Змеево, что на степняков Грому выставить некого? Вот и показали Змеевы земли, на что способны.

Подошёл к выходу, взялся за перевязь, перекинул. Ладонь легла на рукоять.

А мужики в чём виноваты? В том, что Гром что-то не учёл? Ведь в Змеевых землях и разбойников меньше, и границы на замке, девки не боятся ночью из села в село идти. Разве не достойны северные поселенцы такой жизни? А если достойны — пусть докажут! А со Змеем можно и потом, когда сил прибавится…

— Добро, Гром! Берусь северян защищать, по мне эта шапка. Много у меня времени?

— Вчера. А лучше — позавчера. Подойди. Не бойся, иди с мечом, после твоего согласия не тронут.

— На слово верят? — князь указал на охрану.

— Душу чуют. Вот, смотри. Дмитров уговаривает нас, Змеевых торговцев, вернуться. В качестве платы предлагает две тысячи клинков.

— От Четвертака? Не возьму! Хоть режь!

— Ты слушай, а потом решай! Меттлерштадт выставил три тысячи копий. Озёрск — три тысячи сабель. Блотин — тысячу всадников.

— Что же ты сразу не сказал, Змей?

— С такой силой и я бы победил. Мне нужно было тебя проверить. Но не перебивай. Кряжич…

— От Кряжича не возьму.

— Возьмёшь, князь. Кряжич быстрее всех придёт на помощь.

— Не возьму! Ты всё подстроил, но у них свои головы на плечах! Дважды предали, третьему не бывать!

— Они придут, князь. А вот куда их послать — уже твоя голова пусть сохнет. Теперь наёмники. Казну тебе держать пока что негде, строй на границе город, впускай Змееву сотню,

тогда пришлю серебро.

— Стой! Как — на границе? На границе со Степью?

— Со Степью.

— Кто же так столицу ставит? Ей в серёдке положено — ко всем границам поровну.

— А я говорю — ставь на границе со Степью! И набивай серебром по-самую маковку! И пусть степняки об неё лбы расшибают, пока к тебе войска тянутся, понятно? На блесну рыбу ловил?

До Мечислава начало доходить.

— Ах, вон оно что? Да, Гром, ты и правда — Змей хитрющий. Добро!

— И последнее. Земли, что у степняков отобьёшь, можешь к княжеству присоединить. Там места богатые, это тебе наподобие пряника. Может, и из степняков сможешь людей сделать.

— Ну, — Мечислав аж задохнулся, — ну и подарок! Ты ж мне работы на две жизни дал!

— Иди. И береги всех, кто тебя не бросил: волхва своего да воеводу. Волхва я сам готовил, спасёт тебе жизнь.

— А воевода?

— Отдаст. Не бойся, не вижу я его смерти, он тебе уже полжизни своей отдал. Беги, гостей встречай.

— Каких гостей?

— Не утерпели твои воины. Чую, землю копытами трясут. — Старик усмехнулся, — возьми со стены факел, расшибёшься раньше времени.

Удивлёный, Мечислав бросился к выходу. Шум услышал ещё из темноты. Конское ржание, крики воинов, звон железа. Вышел, и обомлел — вся дружина, что он бросил на берегу, догнала, кони уставшие, лица воинов пыльные. Но улыбаются — жив, князь, жив!

— Огниво! — Радости не было предела, но для порядка надо ребятню осадить, — Я же сказал сутки ждать! Это что за самоуправство?

— Прости, князь! — Огниво сломал шапку, прижал к груди. — Руби голову! Но не тебе решать, куда нам ехать, ясно? Не ты нас в пекло тащишь, мы за тобой сами идём!

Сзади пристроился волхв, зашептал:

— А может быть, и не бросят. Всё узнал?

— Всё, — шепнул князь, глядя на воинов. — Дорогой расскажу. Ну, дружина! Отдохнули? На север!

***

Дружина ушла, сумерки опустились на Змееву Гору. Из пещеры показался седой старик. Отошёл подальше от горы, посмотрел вслед. Встал на четвереньки, обернулся Змеем и взял разбег. Крылья захлопали, опёрлись о воздух, и величавое животное кругами начало возноситься на вершину Змеевой Горы. Найду, стучало в голове, обязательно найду. Не может такого быть, чтобы не нашёл. Теперь точно найду.

Глава вторая

— Ну, давай, рассказывай, — буркнул Тихомир, глядя на Мечислава.

— Чего рассказывать?

— Что видишь. Князь ты или не князь? Место для тебя незнакомое, самое время проверить, чему научился.

Мечислав посмотрел на городище, осмотрел окрестности, вздохнул.

— Такие дела. Городище ставили наши, кряжицкие.

— С чего взял?

— Главные ворота на востоке, выходят на крутой берег реки. Неудобно. Нет, чтобы чуть отвести частокол. Но тогда город с холма сползёт.

— Годится. Что ещё?

— Ну… что ещё… вырубки много, а вот народу — мало. Строиться некому.