Золотой Змей
Шрифт:
Местное светило уже набирало силу, окрашивая небо в оттенки оранжевого, розового и фиолетового. Тени от замка и холма протянулись далеко вперёд, накрывая часть долины. Вдалеке Караэн уже купался в первых лучах света. Вскоре откроются ворота, и город станет похож на муравейник.
Я стоял на стене, глядя на этот вид, и чувствовал, как долина и город живут своей жизнью, независимой от меня, этого замка и наших тайн.
А потом я услышал тихий шёпот и шипение. Посмотрев в ту сторону, я обнаружил в тени угловой башни Сперата и Гвену, лежащих в обнимку на походной постели. Судя по всему, одежды на них не было,
В конце концов, можно проснуться чуть позже. Я вернулся к кровати и нырнул под одеяло, оказавшись в плену горячих объятий Адель.
Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилось и утро, закончился завтрак, и я отправился вслед за Леоном в ледник замка. Там, в углу, на привезённом с гор льду лежало тело Гонората. Его голова была закопана в лёд поглубже. Считалось, что из сильного аристократа может подняться особенно опасная нежить. И хотя тело моего брата сохранили для опознания, никто не стал шутить с мерами предосторожности. Я уверен, что в грудь трупа Гонората вогнали лезвие кухонного ножа, так чтобы пробить сердце. Дорого, но эффективно. Я долго смотрел на его почерневшее, слегка тронутое разложением лицо и не почувствовал ничего, кроме отвращения.
После посещения ледника я расхотел лезть под землю. Решил подышать воздухом. Поднявшись на стену вместе с Адель, чтобы полюбоваться видом на Караэн, я был атакован Вокулой и не отходящим от него ни на шаг Фанго. Я игнорировал их всё утро: они топтались вдалеке, пока меня одевали и прихорашивали утром, пока шла утренняя аудиенция Ивейна, пока я завтракал. В ледник я жестом разрешил войти только Леону и Сперату. Да, Вокула и Фанго были наказаны, пусть страдают. Но я недооценил тактический гений Вокулы.
Со стен было видно, что до Караэна по прямой всего пять километров, не больше. Мы находились почти на одной линии с Синим холмом и Военными воротами. Однако Горящий Пик и Караэн разделял узкий язык болота. Чтобы его обойти, потребовалось бы сделать крюк километров в двадцать. Я подозвал Леона.
— Через болото есть брод? Или, может, был раньше? — спросил я.
— Это заиленный канал. Я уверен, там нет ни брода, ни мостов, — ответил Леон.
— Это странно, — сказал я, скорее думая вслух, чем обращаясь к нему. — Зачем тогда армии эльфов идти сюда? Логичнее было пойти из Тельтау другим путём. И уж точно Черный холм остаётся в стороне от их маршрута.
— Я ничего не могу вам сказать, — после короткого размышления ответил Леон.
Пока я говорил со своим начальником охраны и на пару секунд отвлекся от Адель, Вокула нанес свой удар. Он хорошо изучил мою жену и знал, как её заинтересовать.
— Посмотрите вон в ту сторону, моя госпожа, — произнес он, указывая вдаль. — Там, к болоту, вынесена наша мастерская по выделке пергамента. Она приносит нам до двухсот дукатов в год. Обычно доход в два раза меньше, но это всё равно хорошие деньги…
Разумеется, Адель немедленно заинтересовалась:
— Где? Вот это? И сколько
Мне оставалось только мысленно похлопать. Вокула был настоящим мастером соблазнения, который заводил разговор так же легко, как если бы подошёл к кому-то на улице. Никаких прямых заявлений вроде «Давай познакомимся», нет — лишь непринуждённый разговор о чём-то, что могло бы заинтересовать собеседника. Сейчас он спровоцировал Адель вступить с ним в беседу, ставя меня перед фактом: если я продолжу его бойкот, это будет направлено и против моей жены — ведь она уже с ним общается. Конечно, это мелочь, но именно из таких мелочей состоит жизнь придворного. Вокула вертел нами с Адель как хотел, если подумать. Эти интриги достойны королевского двора.
— О, там всего один мастер и несколько подмастерьев, — начал объяснять Вокула. — Есть десяток мужиков и женщин на тяжёлые работы. Смотрите, вон там деревянные щиты вдоль болота? Это специальные ямы. Шкуры в них томятся в извести по десять дней. Точный состав раствора я вам не скажу, его знает лишь мастер. Это нужно, чтобы облегчить удаление волосяного покрова… — тыкал он пальцем вдаль.
— А вон там, на рамах, они сохнут? — уточнила Адель, лукаво глянув на Вокулу. Но это заметил только я — слишком хорошо я изучил свою жену.
— Нет, это для менздрения. Их менздрят. Менздра — это всё лишнее, что осталось на шкуре. Такими большими полукруглыми ножами… — пустился в объяснения Вокула. Но мне уже было понятно, что Адель в общем в курсе технологии.
— А в том длинном доме? — ткнула пальчиком Адель.
— А там шкуры выглаживают, чтобы сделать их ровными, и начисто обрабатывают порошком из пористого камня, а затем выбеливают мелом, который приходится возить аж с Змеиных гор… — поучительным тоном сказал Вокула.
— Разве? Я думала, что отбеленный пергамент — это тот, в который втирают муку или настаивают в молоке… — задумчиво произнесла Адель.
Вокула, наконец, заподозрил неладное. Он помолчал немного, а потом признался:
— Я должен это уточнить, моя сеньора. Боюсь, я не так силён в деталях, как мне казалось…
— Я знаю, в чём ты силён, — обманчиво мягко сказала Адель. — Скажи, кому вы продаете пергамент?
— Большая часть идёт в купеческие семьи. Но много уходит в Университет Караэна и меньшая часть — богатым благородным семьям, — осторожно ответил Вокула.
— Но вы сбываете весь пергамент здесь, вы ведь не везёте его ни в Королевство, ни в Таэн? Там есть свои пергаментные мастерские? — продолжила Адель.
— Сейчас всё больше бумажных, — вздохнул Вокула. — Спрос падает…
— Я спросила не об этом, — голос Адель стал чуть твёрже.
Вокула немного помолчал. Потом заговорил:
— Я никогда не думал об этом. Да, моя сеньора, вы правы. Там, где есть спрос, есть и пергаментные мастерские. Никто не везёт пергамент так далеко. И везде он свой. В Королевстве его делают из шкур ягнят, в Железной Империи — из телят, мы используем козлят. Я понимаю, к чему вы ведёте. Вы хотите спросить, почему же тогда шерсть Королевства целыми баржами приходит в Караэн, а возвращается обратно рулонами сукна. Ведь куда логичнее было бы, если бы все ткали себе сукно сами, как и со всем остальным… — Вокула почесал подбородок. — Ответ кажется простым. Шерсть Караэна лучше и выходит дешевле.