Арвиальская канва

Ахметова Елена

— Леди Вивиан, благодарю вас, — ровным голосом сказала я. — Его Величество обязательно обдумает ваше предложение.

Первая фрейлина, не будь дура, понятливо встала и, сделав невыразимо изящный реверанс, удалилась из кабинета. Марк проводил ее взглядом, придав несколько несолидного ускорения, и демонстративно закрыл дверь перед чьим-то носом.

— Значит, когда ты нанимала меня, о доверии и оплате тоже не беспокоилась? — поинтересовался он, скрестив руки на груди.

Я распрямила плечи и опустила руки на подлокотники. Королевское кресло будто само помогало держать голову выше. Оно было рассчитано на крупного

мужчину, и я в нем, должно быть, смотрелась комично — но это ничуть не мешало мне вскинуть подбородок и ответить Марку прямым взглядом.

— Должна была?

Он только стиснул зубы.

— Ты знал, что связывает меня с Лансом, — напомнила я. — Знаешь, что связывает нас сейчас. Я этого не скрывала.

— Ланс использует тебя в своих интересах, подставляет Брианну, рискует твоей головой, делает из тебя наживку, — сквозь зубы перечислил Марк. — Он ведь тоже не беспокоился о доверии, называя тебя своей королевой. Лави…

Я прикрыла глаза.

Против правды не попрешь. Ему действительно не было нужды беспокоиться о доверии.

Нет, Ланс дорожил мной — как-то по-своему, как мог только фейри. Я знала, что могу положиться на него. Что он вернется ко мне. Что сделает все, о чем я попрошу…

Но он никогда не пытался что-то во мне изменить. Словно и сам не мог представить меня спокойной, уравновешенной и домашней, как Брианна. Если я собиралась ради чего-то броситься грудью на амбразуру — можно было не сомневаться: Ланс сам найдет для меня подходящую. По возможности — такую, чтобы оттуда никто не палил.

Что с того, что в этот раз не вышло?

— Если это станет препятствием для совместной работы, давай разберемся с этим сейчас, — предложила я. — Я найду, кого послать в Годиль.

Он молчал, не отводя глаз. Словно мечтал просверлить взглядом удобную дырочку в моем лбу, чтобы можно было беспрепятственно вложить мне в голову свои мысли. К счастью, успехом его усилия не увенчались: дверь кабинета хлопнула, и Марк обернулся, явно собираясь высказать незваному визитеру все, что о нем (а заодно и не о нем) думает, — и осекся.

Ланс насмешливо приподнял брови, будто догадавшись, о чем сейчас шла речь, и скользнул ко мне. Мимолетно коснулся губами моего виска и выпрямился за королевским креслом — и в этом было что-то такое демонстративно-собственническое, что мне необъяснимо захотелось открутить-таки ему уши.

— Так что, Марк? — спросила я, не оборачиваясь.

— Не станет, — процедил он сквозь зубы. — Я сам.

Его манер еще хватило на чинный поклон — а вот дверью о косяк он шарахнул так, что я подскочила на месте.

— Доволен? — мрачно поинтересовалась я у Ланса.

Его Величество улыбнулся:

— Вполне. Ни один кандидат на место твоего эмиссара не стал бы заботиться о тебе так, как Марк.

— Ланс, это низко.

Ланс склонил голову, не собираясь спорить. Но прежде, чем я успела что-то добавить, он достал из-за пазухи смятый снимок и выложил прямо на мой ежедневник — и отстранился, с пристрастием наблюдая за моей реакцией. А я даже не сразу поняла, что там изображено: большую часть занимала знакомая улочка да море, сверкающее на солнечном свету. В воде резвились дети, на песке отдыхали взрослые. Улочка пустовала — только на скамейке возле старого кирпичного особнячка сидела целующаяся парочка. Широкоплечий мужчина будто нарочно закрывал от фотографа

свою возлюбленную — так, что в кадр попала только растрепанная пепельно-русая макушка да ноги в потасканных сандалиях.

Они-то меня и подкосили.

Потому что я отлично помнила, что эти сандалии впоследствии развалились, не пережив весенний ливень…

Глава 28. Собственник

Снимок, по всей видимости, был сделан профессиональным фотографом — хоть сейчас на рекламный буклет. Фотографии туристов отличались наличием бешеных толп народу, начисто отбивавшим желание посетить именно этот пляж — хотя бы потому, что его практически не было видно за телами отдыхающих. Профессионалы точно знали, что ради красивых кадров нужно ехать на курорт в межсезонье и старательно поджидать момент с удачной погодой и освещением.

Этому фотографу однозначно повезло. Море выглядело так, что мне самой захотелось окунуться в бликующую на солнце воду. Судя по тому, что именно она оказывалась в центре внимания, снимок делался вовсе не ради нас с Марком. Мы попали в кадр случайно и, наверное, никогда бы и не узнали, что нас сфотографировали, если бы кому-то не приспичило срочно накопать компромат на невесту короля и ее эмиссара.

Значит, операция по моему устранению уже начата. Знать бы только, кем — и какой шаг будет следующим…

— Кто тебе это подсунул? — деловито поинтересовалась я, отыскивая в исчерканном ежедневнике чистую страницу. Пометки Марка густо испещряли каждый лист, ощутимо сокращая количество дел на каждый день, но, увы, пустого места для записей не оставляли вовсе. — Корпус Крыльев в курсе?

Ланс молчал, и я подняла взгляд от записей.

— Помнится, я спрашивал тебя, есть ли что-то, к чему я должен быть готов.

В дверь кабинета деликатно постучались, и Его Величество отвлекся, чтобы не своим голосом рыкнуть: «Не сейчас!». Я ждала.

Ланс сделал глубокий вздох и оперся на стол, глядя мимо меня. Чернильные пики плясали под кожей, то выглядывая из-под манжет и воротника, то снова прятались за тканью.

— Судя по тому, что ты до сих пор ничего не оторвал Марку, и, более того, считаешь, что он станет заботиться о моих интересах несмотря на то, в каком настроении вышел отсюда — мне уже не нужно убеждать тебя в своей благонадежности? — поинтересовалась я, видя, что он успокаивается.

— Не нужно, — ответил Ланс. — Но я спрашивал тебя, к чему мне нужно быть готовым, не просто ради сведений. Я едва не пришиб Остальда в первый момент, пока еще не понял, что снимок старый. Представляешь, какой бы вышел скандал, если бы я соображал помедленнее или доверял тебе чуть меньше?

Я опустила глаза.

Сейчас, когда первоначальный шок схлынул, в глаза бросалась и вздувшиеся мускулы на спине и руках Марка, и моя напряженная поза. Но в первую очередь, конечно, становилась заметна пустота на улочке: ни рекламных щитов, ни навесов, ни походных лавочек, наводнявших район Белых пляжей в туристический сезон. Интересно, сколько времени ушло у Ланса, прежде чем он обратил на это внимание?..

— Я про этот эпизод вообще не вспомнила, потому что посчитала неважным, — честно призналась я. — Ты тогда ушел, и я думала, что больше никогда тебя не увижу, а Марк… тогда я его оттолкнула и не стала придавать значения его действиям.