Август 1937-го с Возвращения Короля
Шрифт:
... В это время группа людей в грязных серых плащах двигалась сквозь чащобу...
Они шли давно. Три предыдущие недели - главным образом ночью.
Их было пятнадцать - восемь совсем молодых парней, шесть молчаливых неулыбчивых девушек и один высокий мужчина среднего возраста...
Каждый нес тяжелый груз, - много провианта, одежды, снаряжения, но ели все мало, не разжигая костров, не останавливаясь для того, чтобы набрать созревшей малины, или хотя бы нарвать щавеля из-под ног. Они целенаправленно шли, закусывая во время коротких передышек галетами и водой из ручья или лужи...
Продовольствие было точно рассчитано до конца пути - так чего же тратить время на добычу
Они сторонились дорог, населенных пунктов, даже глухих тропинок... По сторонам от цепочки путников всегда двигались на изрядном отдалении четверо дозорных, прислушиваясь к малейшему шороху... Время от времени они менялись, только высокий мужчина оставался всегда с основной группой, негромко, но веско отдавая приказы. Они настолько привыкли передвигаться по ночам, что прекрасно чувствовали себя в темноте, не натыкались друг на дружку, не спотыкались о коряги, и непременно отличили бы шаги своего от поступи "чужого". Случись этот нежданный "чужой" на дороге - они мгновенно растворились бы в темноте, слившись с корягами, корнями деревьев, малейшими кочками и поваленными стволами платанов... Ну, а коли "чужой" оказался бы излишне наблюдательным, дело обернулось бы еще проще для них, и печальнее для "чужого"...
Он просто исчез бы в лесной пуще, как сотни до него - ушел человек в Лес, и никто больше его не видел, как и его следов...
Они уже встречали шестерых "чужих".
Двое из них, на свою беду, были испытанными лесовиками, и оказались слишком наблюдательными.
Днем они посменно спали, лежа под мохнатыми маскировочными накидками из сетей и множества переплетенных с ними разноцветных веревочек болотно-зеленых оттенков. Минимум трое караулили окрестности, сидя в построенных еще затемно гнездах, обнаружить которые можно было, лишь наступив на наблюдателей, да и то не всегда...
Но днем их еще никто не беспокоил - опытный Командир неизменно выбирал для дневного отдыха глухие овражки, часто сырые и заболоченные, заросшие колючим кустарником, камышом, заваленные буреломом балки, островки на торфяных болотах... Эти мальчики и девочки спали прямо в грязи, наскоро набросав ложе из веток, собранных на земле и не коем случае не сломанных. Но они не подхватывали ни простуды, ни малярии, хотя в этих темных, даже жарким днем, убежищах, тучи комаров обсаживали их лица, несмотря на густой слой темной маскировочной пасты...
Они шли быстро. Обычно люди по лесу так не ходят - слишком велик риск споткнуться на корне, или загреметь в выкопанную черте когда волчью яму... Но они уже научились чувствовать ногой то место, куда предстоит наступить, самым кончиком высокого ботинка с гладкой резиновой подошвой, еще до того, как нога туда впечатается. Поэтому они и не издавали лишнего шума при ходьбе, - конечно, не неслись над лесом, подобно призракам, но и не создавали гвалта, как толпа туристов.... Большего и не требовалось, ибо они шли за многие мили до ближайшего поселения.
У всех было оружие. Все, не исключая девочек, несли винтовки, гранаты и ножи в ножнах. Но винтовки всю дорогу оставались в плотных непромокаемых чехлах, гранаты хранились отдельно от взрывателей в промасленных бумажных обертках, а ножи извлекали только Командир, и старший из парней, Молчун.
Каждый по разу...
Они привыкли есть одни соевые галеты, легкие и питательные, так что их широкие длинные кинжалы не требовались и для приготовления еды...
Сегодня они шли особенно быстро - кажется, командир чувствовал какую-то опасность, зримую и осязаемую только для него одного. Как бы то ни было, он спешил покинуть этот Лес, и скорей выйти к предгорьям - до них оставалось немного, но это была самая трудная часть пути. По всей предгорной равнине раскинулось множество лесорубных заимок, поселений торфорезов, деревушек и несколько крупных сел... Вокруг них всегда не
Командир остановился. Он явственно чувствовал движение перед собой... Кто-то просочился между парой дозорных, идущих на расстоянии полусотни ярдов друг от друга и примерно в сотне ярдов от группы. Источник звука был ярдах в двадцати - мягкие, вкрадчивые шаги. Это не был человек - тот бы или притаился, или шел куда громче, и Командир успокоился... Потом вспомнил про эльфов - те умели, якобы, передвигаться бесшумно, как тени. Конечно, эльфы сейчас перевелись, но еще есть полукровки и квартероны, которые, в принципе, могут и владеть забытым искусством. Шаги слышал он один - но он вообще слышал феноменально. Ни один из знакомых ему людей не имел такого слуха - быть может, неизвестный рассчитывает подобраться поближе? В такую лунную ночь готовить засаду проще... В том, что впереди кто-то есть, сомнений у Командира уже не было. Он знаками дал остальным приказ, и цепочка людей стремительно распалась, рассредоточилась, выстраиваясь правильным полукольцом, обращенным в сторону источника звука...
На вершине этой дуги оказался сам Командир. По его команде высокая, худая и жилистая Щепка стала осторожно, пригнувшись к самой земле, выдвигаться вперед, за ней на удалении крался Молчун, и уже следом другие... Ножи они не вытаскивали, даже матовые вороненые клинки могли отбросить от лунного света хорошо различимый блик. Но в любую секунду были готовы не только выхватить их, но и погрузить в плоть противника на одном замахе. Каждый из них уже проделывал это не раз.
В это время с группой стали сближаться дозорные, по нарушению порядка и темпа передвижения безошибочно понявшие не только причину, но и примерное расположение "затруднения"... Таким образом, как и замышлял Командир, неизвестный оказывался как бы в кольце, и должен был находиться там до тех пор, пока не проявит себя... Судьба его была, по сути, решена. Командир уже знал, что кто бы это ни был, он был один - а в данном случае, у одинокого "чужого" шансов не было, даже если тот тертый профессионал с пулеметом наперевес...
Щепка уже различала чуть слышный шорох под ногами идущего ей навстречу дозорного, значит, до того было меньше десяти ярдов, когда услышала звук раздвигаемых чьим-то сильным телом ветвей впереди. Страшный удар сбил её с ног, прежде чем она успела криком предупредить товарищей позади, но её нож уже покинул ножны и вонзился по самую гарду в мягкое, живое.
В следующий момент позвонки Щепки с хрустом разомкнулись, из порванных артерий хлынула темная горячая кровь - но всего этого она уже не почувствовала.
Щепки просто уже не было.
Молчун был следующим. Он тут же отпрыгнул в сторону, а его нож ударил точно в цель - короткий укол, затем уход в сторону, пока этот ночной кошмар еще не отпустил тело Щепки...
Одновременно в тело зверя вонзились ножи обоих, будто вынырнувших из темноты, дозорных - раз, другой...
Зверь метнулся к Молчуну, целя когтями в лицо, но тот уклонился в немыслимом пируэте, зато его клинок достал шею уходящего на излете массивного тела...
Дозорные и подоспевший Командир уже вновь атаковали, - без лишнего риска, только когда зверь был отвлечен. Подобная "травля" была для них не в новинку, - их учили этому, как и многому другому...