Бегущий по лезвию бритвы
Шрифт:
Наступила тишина.
Гость взял с прилавка чек, убрал в карман вместе с авторучкой и поклонился.
— Мне жаль, сэр, но я не могу иметь дела с «Художественными промыслами Америки». Адмирал Харуша будет огорчен. Но войдите в мое положение.
Чилдэн стоял, опустив голову, не сводя глаз с револьвера.
— Всего хорошего, сэр,— сказал посетитель.— Последуйте моему совету, отдайте ваш товар экспертам. Ваша репутация... Надеюсь, вы понимаете.
— Сэр, пожалуйста...— забормотал Чилдэн.— Не могли бы вы...
— Не волнуйтесь, сэр. Никто не узнает. Адмиралу
Чилдэн остался у прилавка с револьвером в руке.
«Этого не может быть,— подумал он,— Но это случилось. Господи боже! Я погиб. Упустил пятнадцать тысяч долларов. И потерял репутацию, а это — куда хуже. Если этот человек, доверенное лицо адмирала Харуши, проболтается...
Я разорен! — решил он.— Покончу с собой.
Но, может быть, посетитель ошибся? Или солгал?
Возможно, он подослан хозяином “Предметов истории Соединенных Штатов”, чтобы погубить меня. Кем-нибудь из конкурентов.
Револьвер настоящий. Наверняка. А как узнать? — Чилдэн лихорадочно соображал.— Ага! Отправлю его на анализ в лабораторию пенологического факультета Калифорнийского университета. У меня там знакомые. Во всяком случае, были. Один раз приходилось к ним обращаться, когда я усомнился в подлинности старинного ружья».
Он торопливо набрал номер городского транспортного агентства и попросил немедленно прислать курьера. Затем упаковал револьвер и написал записку, в которой просил сотрудников лаборатории срочно установить возраст револьвера и сообщить результат по телефону. Потом отдал пакет и записку подошедшему посыльному. Курьер ушел, а Чилдэн принялся расхаживать по магазину. В три часа позвонили из лаборатории.
— Мистер Чилдэн, вы хотели узнать, является ли подлинным кольт сорок четвертого калибра армейского образца тысяча восемьсот шестидесятого года.— Пауза, во время которой Чилдэн едва не раздавил трубку.— Сообщаю лабораторное заключение. Все детали, кроме ореховых щечек, изготовлены с помощью пластмассовых форм. Номера подделаны. Сталь не сцементирована цианидом. Бурый и синий цвета получены в результате скоростной обработки по современной технологии, револьвер подвергался искусственному старению с применением химических и механических средств.
— Человек, который мне его предложил...—хрипло произнес Чилдэн.
— Его обвели вокруг пальца, так ему и скажите,— посоветовал эксперт.— Причем ловко обвели. Отличная работа. Профессиональная. Вы знаете, настоящие кольты со временем приобретали синеватый оттенок. А детали этого револьвера завернули в полоски кожи и нагрели с газом CN в запаянной коробке. Это очень сложный процесс, нужна хорошо оборудованная мастерская. Мы изучили частицы веществ, применявшихся для шлифовки,— прежде мы не слышали, чтобы кто-то ими пользовался для таких целей. Не можем ничего утверждать, но все говорит о том, что выпуск подделок поставлен на промышленную основу.
— Нет! — воскликнул Чилдэн,— Это всего лишь слухи. Можете мне поверить, сэр. Кому знать об этом, как не мне? — Он окончательно потерял
Чилдэн бросил трубку и уселся просматривать товарные ведомости. Надо было выяснить, откуда у него этот фальшивый револьвер.
У кого куплен.
Вскоре он установил, что револьвер продал крупнейший в Сан-Франциско оптовик, владелец «Ассоциации Рэя Калвина» на Ван-Несс. Чилдэн немедленно набрал номер.
— Мне мистера Калвина,— попросил он. Теперь его голос звучал твердо.
Он услышал хриплый, недовольный баритон:
— Да.
— Это Боб Чилдэн — «ХПА, инк.», на Монтгомери. Рэй, у меня к вам деликатная просьба. Нам надо поговорить с глазу на глаз, лучше всего сегодня, у вас в конторе. Уверяю, это очень важно.— Чилдэн вдруг понял, что кричит в трубку.
— Ладно,— буркнул Рэй Калвин.
— И никому не говорите. Это должно остаться между нами.
— В четыре устроит?
— Хорошо, в четыре,— согласился Чилдэн.— У вас в конторе. Всего доброго.— Он яростно хлопнул по столу книгой учета, уронив телефон на пол. Затем опустился на колени и поставил аппарат на место.
Выходить нужно было через полчаса. В ожидании он нервно расхаживал по магазину и грыз ногти. Что делать? Идея! Он позвонил на Маркет-стрит в филиал «Токио Геральд».
— Будьте добры,— произнес он,— скажите, находится ли в порту авианосец «Секаку», а если да, сколько времени? Буду очень благодарен вашей уважаемой газете за эту информацию.
Тоскливое ожидание. Девичий голос:
— Как утверждает наша справочная служба, авианосец «Секаку» находится на дне Филиппинского моря.— Девушка хихикнула.— Он потоплен американской подлодкой в сорок пятом. Чем еще мы могли бы вам помочь, сэр? — Похоже, в редакции его приняли за шутника.
Он положил трубку. «Стало быть, “Секаку” семнадцать лет лежит на дне морском, как и адмирал Харуша, надо полагать. А его “доверенное лицо” — просто жулик. И все же... этот тип оказался прав. Кольт сорок четвертого калибра — подделка. Ничего не понимаю! Может, он торговец? Решил расчистить рынок стрелкового оружия времен Гражданской войны? Но если так, то он не просто торговец. Эксперт. Как быстро он распознал подделку! Таких умников немного найдется. А может, и вообще не найдется. Бояться нечего. Тайна не раскроется.
Так что, плюнуть на это дело?»
Чилдэн задумался. «Нет. Нужно выяснить все до конца. Но прежде всего надо заставить Рэя Калвина возместить убытки. И еще раз обратиться в университетскую лабораторию. Пусть проверят весь товар.
Но... вдруг они установят, что я торгую одними подделками?
М-да... Проблема.
Остается одно,— мрачно подумал он — идти к Рэю Калвину. Взять за грудки. Вытрясти всю правду. Может, он тут ни при чем. А может, наоборот. Не важно. Сказать ему: “Еще одна подделка, и я у вас больше ничего не куплю!”