Белый олень. Часть 1

Ипатова Арина

— Тигр-людоед? — переспросил Касьян, поглядев на черноволосого, затем на хозяина. — А вы не пробовали убить его?

Хозяин насупился ещё больше, черноволосый хихикнул.

— Были такие, пробующие… Ты только глянь на него, Фарел! Парень, а ты когда-нибудь видел тигра?

— Нет, — честно ответил Касьян. — Волков видел, медведей. Охотился даже. Не один, конечно.

— А это не медведь, — буркнул хозяин по имени Фарел. — Это берёзовый тигр.

— Берёзовый? — переспросил Касьян.

— Чёрно-белый. Водятся

такие в наших краях в берёзовых лесах. Он крупнее обычного. Троих лучших охотников загрыз, и ещё нескольких человек. Больше желающих не находится.

Закончив эту длиннейшую речь, Фарел отвернулся к стоящему у стены бочонку, наполнить кувшин. На затылке у него тоже оказалась проплешина.

Черноволосый отхлебнул из большущей кружки.

— Арлам, — сказал он.

— Что? — переспросил Касьян.

— Арлам. Так меня зовут. Я работаю с драгоценным камнем. Вожу в Балгу его, а иной раз и в Изберилл. — И поправился. — Возил. До этой истории.

Касьян назвался. Он уже давно кратко отвечал, что везёт в Изберилл письмо. Чем ближе к столице он был, тем меньше любопытства вызывало это сообщение.

Арлам с хозяином двора совершенно не заинтересовались.

— Ну, долго придётся ждать этого письма, — проворчал только Фарел.

— Через перевал не пройдёшь, — подтвердил Арлам. — Зверь — хитрая тварь.

— Мне нужно срочно письмо доставить, — упрямо возразил Касьян.

— Всем что-то нужно срочно. Придётся дождаться, когда появятся хорошо вооружённые люди, они смогут его убить.

— Когда это будет?

— Кто ж знает? Может, месяц, может, два, — небрежно отозвался Фарел. — Поработаешь пока где-нибудь здесь.

— Я не могу ждать. Я поеду.

Арлам ещё раз оценивающе посмотрел на него. Потом хмыкнул.

— Ты не воин. Тебе нельзя туда идти, мальчик.

— Но я должен. И у меня есть меч.

И тут даже Фарел посмотрел на Касьяна, на меч у него за поясом, и расхохотался.

— Кто может тебе запретить? Но не советовал бы.

Касьян прикусил губу с досадой. Всё-то его юношеская внешность. Против тигра, конечно, не попрёшь, но если бы он выглядел, как воин, эти люди не стали бы смеяться.

Между тем Фарел так ловко тасовал глиняные миски своими огромными руками, что Касьян прямо загляделся. Метал их на нужные места, словно фокусник. И ни одна до сих пор не разбилась.

Арлам вдруг предался воспоминаниям.

— Живут такие тигры обычно далеко от людей, в лесах, в скалах. А тут именно людоед. Не бывало подобного с самой волчьей напасти.

Касьян вскинулся.

— Что за волчья напасть? — быстро спросил он. Чуть быстрее, чем нужно для вежливого вопроса.

— Несколько лет назад, — охотно ответил собеседник, — тут путник один проходил. Остановился тут на несколько недель, у старухи одной, и вдруг появилась в окрестностях стая волков, которые до людей охочи были.

—

Ничего себе! — Касьян надеялся, что его удивлённый возглас прозвучал искренне.

— Да, вот так. Потом неожиданно собрался, да и съехал.

— А волки остались?

— Нет, ушли. Тут все окончательно убедились, что за ним они следовали. Сперва-то многие сомневались.

— А что за старуха? — возможно беззаботнее спросил Касьян.

— Односельчанка наша, Ненила. В крайнем доме у леса живёт. Не зря он в крайнем доме поселился, как потом поняли.

— Ясно, — сказал Касьян, уставился в кружку и задумался.

У него не было в запасе много времени. Дни шли, солнцестояние близилось. Что ещё встретится в пути — кто его знает? Ждать здесь неизвестно чего?

Хищники часто охотятся ночью. Если идти утром, вовсе не обязательно наткнёшься на тигра. Должен же он когда-то спать.

Но сегодня лучше заночевать здесь. И до вечера ещё несколько часов.

В задумчивости он вышел на улицу. Можно успеть ещё кое-что узнать.

Вехи больше Сини. Оно и к лучшему, надо привыкать к поселениям покрупнее. Дальше будут ещё больше.

Он обошёл все Вехи. А вот и покосившийся домишко у леса. Низенький плетень, калитка на одной петле держится.

В огороде копошилась пёстрая сухощавая фигура, пёстрая, потому что закутана вся была в какие-то цветные тряпки, в шерстяные лоскуты.

— Здравствуй, бабушка Ненила! — громко сказал Касьян.

Старуха выпрямилась, посмотрела на него. Седые космы торчат во все стороны. Глаза бледно-бледно-голубые, почти сливаются с белками. Губ нет, лишь прорезь рта.

— Откуда знаешь меня? — спросила она скрипуче, не ответив на приветствие.

— На постоялом дворе мне тебя назвали. Сказали, ты пускаешь к себе постояльцев. Мне, может, придётся тут задержаться из-за тигра.

Старуха медленно помотала головой вправо-влево.

— Врёшь. Не могли тебе так сказать. Никого я не пускаю.

— Там и не говорили, что сейчас пускаешь, — начал плести Касьян, — я сам так подумал. Сказали, что раньше останавливался у тебя человек один. Мне и показалось…

— У меня? Останавливался? — переспросила Ненила с недоумением.

— Да, давно уже это было, сказали.

— А, это… Понятно. Давно. А они всё помнят, не забывают. Говори прямо, что притащился? Делать нечего? Любопытство заело?

Касьян решил сказать правду. Выдумывать он всё равно умел плохо.

— Это не праздное любопытство. Расскажи мне об этом человеке. Мне это важно.

Он вытащил серебряную монету и показал старухе. Она взглянула без особого интереса.

— Ишь ты — расскажи. Дай-ка я сначала посмотрю на тебя.

Ненила извлекла откуда-то из лоскутов странный блестящий предмет и водрузила себе на лицо. Перехватила удивлённый взгляд Касьяна.