Четвёртое крыло для бабочки

Эшоу Рин

Когда Майя открыла глаза, уже и не рассчитывая на помощь, возле сосны, кряхтя и отряхиваясь, топтался ёж. Чересчур крупный – почти с кота. Недовольно повертев носом, ёж почесал лапой бок. С иголок посыпались сухие листочки.

– Кого зовёшь? Чего хочешь?

Майя икнула от неожиданности и, шумно выдохнув через нос, осторожно ответила, не рискуя подниматься с колен:

– Мне… Мне нужна помощь… За мной охотятся, и я не знаю, как… защититься. Мне советовали обратиться к лесу. Обещали, что он даст ответы. Поможет.

– Ну,

так вот он я, – хмуро буркнул ёж, продолжая чесаться. – Разбудила, да, призвала. Ну, я пришёл. Дам тебе ответ. Если спросишь.

То, что ёж говорит, странным не было – Майя почти смирилась с возможностью понимания животных. Но вид зверя смущал. Неестественность бросалась в глаза и лишала последних надежд на отсутствие помутнения.

Задумавшись на секунду, Майя встала и отряхнула колени от снега. В голове продолжала крутилась уйма вопросов, но ни один из них не был важным на данный момент. Все они даже мысленно выглядели глупо, не говоря о том, как могли прозвучать вслух.

Откашлявшись, Майя вежливо обратилась к ежу, подбирая слова:

– Что мне нужно сделать, чтобы защититься от кордтерров?

Ёж замер, а затем в очередной раз почесался. На секунду показалось, что лапа прошла сквозь тело, и Майя зажмурилась. Главное – дотерпеть и выслушать. Принять собственное сумасшествие можно и позже.

– Тебе, это, нужно отрастить иголки. Есть иголки – никто не сможет дотронуться, если ты не захочешь.

Не сдержавшись, Майя тоже почесалась, и растерянно посмотрела на Хозяина леса.

– Метафору я поняла. Вроде бы… И согласна с ней. Но как же это сделать?

– Просто нужно попросить, да. Напиши свою просьбу на мёртвом дереве и отпусти. Весть сама найдёт дорогу. – Ёж заковылял в другую сторону от сосны, слегка покачиваясь на кривых ножках. – Как и каждый в своей жизни.

– Но… Я не знаю, как писать на вашем… то есть… нашем языке. – Огорчение накрыло девушку с головой.

Ёж остановился и недовольно обернулся. Деформация тела стала заметна более явно: Хозяин леса не справлялся с образом, и теперь узкая длинная мордочка торчала из того места, где должен был находиться хвост.

«Иллюзия, – вяло подумала Майя, пытаясь не упустить нить разговора. – Это не ёж. Он просто пытается им быть. Как и я, которая уже почти впала в отчаянье. Просто пытаюсь быть кем-то, кто сможет дать отпор».

– Дитя, никто этого не знает! Как ты могла заметить, у нас нет писчих принадлежностей. Обратись к себе, да. Ну, или своему артефакту. – Хозяин леса посмотрел на подрагивающие от холода руки. – Я чувствую его. Матери подарок, да. Такой не узнать сложно.

Майя на секунду удивилась, но ёж не дал возможности задать новый вопрос, скрываясь под толщей снега. Наст при этом даже не шевельнулся.

Постояв в нерешительности, Майя тяжко вздохнула и достала из рюкзака блокнот с карандашом, которые ещё с утра достала из стола, словно догадываясь, что они могут понадобиться. Она постаралась заглянуть

в самые сокрытые глубины сознания, бесцельно водя карандашом по бумаге и надеясь, что знание письменности возникнет само по себе, как и способность к языку. Если бы в лес всё-таки заявился какой-нибудь заблудившийся путник, то ему бы могло показаться, что начинающая художница зарисовывает зимний пейзаж. И Майя расслабилась, прикрывая глаза и позволяя руке самой выводить тонкие серые линии.

Когда отросток лианы вошёл под кожу запястья, срастаясь с веной, Майя вскрикнула от боли, дёргая кистью в попытке стряхнуть браслет. Выпавший блокнот пестрил рваными чёрточками, постепенно складывающимися в незнакомые символы, разобрать которые девушка не смогла. Ни то иероглифы, ни то наскальная живопись – всего было понемногу, и в то же время оно совершенно не походило ни на что известное.

Повинуясь порыву, охватившему с головы до ног, Майя достала из внешнего кармана рюкзака коробок спичек, а затем вырвала лист с текстом и подожгла его. Бумага вспыхнула и, медленно обращаясь в пепел, вознеслась к небу.

Майя чувствовала утихающую в руках боль, разглядывая кроны деревьев и плотные сизые облака. Они складывались в причудливые фигуры, заставляя улыбаться как раньше, в детстве, когда Майя часами могла лежать на поляне посреди леса и придумывать деревьям имена. Мысленно оказываясь в далёком прошлом, лишённом забот и переживаний, девушка опустила руки и полной грудью вдохнула ледяной воздух. Стояла звенящая, почти сверхъестественная тишина: даже птицы – и те замолчали. Вокруг не было никого, кроме умиротворённого леса, принимающего Майю в свои объятия.

И ничего не происходило до тех пор, пока кто-то не вцепился в голенище сапога мелкими острыми зубами. Закричав от страха и неожиданности, Майя прикрыла лицо руками, и тело словно разорвало на части. Тут же зашумели птицы, где-то вдалеке раздался рёв кабана. Лес ожил.

Разжав челюсти, ёж косолапо отбежал в сторону, наблюдая за страданиями девушки:

– Стоило только запустить механизм, да. Как видишь, Матерь тебя услышала и помогла. Да и я подсобил чуток. Неприятно, да. Но это только в первый раз. Зато теперь ты будешь защищена.

Любуясь результатом, Хозяин леса не заметил, что начал постепенно терять форму ежа. Теперь меж деревьев покачивался размытый силуэт зеленоватого цвета, в высоту достигающий нижних ветвей сосны. На месте глаз светились узкие прорези, а рот – кривой и постоянно двигающийся – походил на наспех вырытую в земле яму.

Но внимательно изучить Хозяина не получилось. Майя держалась за сосну, тяжело дыша и с недоверием разглядывая себя. Каждую клеточку тела ломило и выворачивало наизнанку. Из глаз, не поддаваясь контролю, потекли слёзы. Сквозь распоротую ткань одежды, теперь свисающую лохмотьями и уже почти не прикрывающую кожу, торчала, по меньшей мере, тысяча-другая игл. Совсем не метафорических.