Дым осенних костров

Летэр Линда

— Это жестоко, — негромко заметила дипломат из Нернфрезов.

— Более жестоко было бы дать и Хрустальному поколению, и всем нам постепенно вымирать в постоянных, небольших изматывающих стычках, леди Нернфрез. — Наль возвысил голос. — Я вновь призываю здесь присутствующих предложить нечто лучшее. Если нет, мы не можем выбирать. Либо будем сражаться, либо погибнем все.

— Посмотрим, что в наших силах исправить, — сдержанно проговорил Тироль. — Варлорд Оттар, командиры дозоров, глава Военной Академии, начальство Двора Перехода и другие желающие. Я соберу вас до следующего совета, чтобы предоставить на нем возможную тактику действий.

— Полагаю, на

сегодня мы закончим, — кивнул Ранальв. — Благодарю всех.

Ночекрыл слетел с жердочки и сел ему на плечо. Совет окончился. Эльфы начали расходиться. Кронпринц отрешенно поглаживал перья ворона, наблюдая за пустеющим залом. За окнами сгустились синие колючие сумерки. Главный егерь и начальник внешних дозоров заспорили в углу. Тироль встал медленно, тяжело опираясь о стол. Продолжительное сидение в одной позе причиняло горбуну скованность движений и тянущие боли в спине. Кетельрос раздраженно отставил свой кубок и задвинул стул. Наль залпом допил остатки остывшего тарглинта. Неторопливо поднявшись, он глубоко поклонился Ранальву. Направляясь к выходу, юноша окинул взглядом свободную от гобеленов внутреннюю стену зала и прикинул стоимость искусной росписи золотой и лазурной краской. Не менее золотого статера, а то и пару серебряных звезд сверху.

Амаранта желала блистательную, пышную свадьбу. Как подобает Первому Дому, а лучше с размахом, немногим уступающим свадьбе Ранальва и тайр-леди Лаэльдрина Линайи. Зароботок королевского оружейника весьма неплох, однако его съедали расходы на вооружение, поднявшиеся цены и планы на будущее. Помимо свадьбы много приходилось откладывать, чтобы обеспечить жизнь в Мидгарде. Путь этот был полон неизвестности. Сменялись как по взмаху ресниц человеческие короли, а вместе с ними теряли свою силу отчеканенные их именами и лицами монеты. Только беспристрастное золото и серебро оставались надежной валютой. Оружейнику и ювелиру не представляло большой сложности переплавить при необходимости золотые статеры и серебряные звезды в безликие, правящие миром слитки. Однако требовалось их столько, что при подсчетах шла кругом голова. Амаранта настояла на записи очевидных расходов на хорошей плотной бумаге, а позже, проходя по пунктам, влюбленные загибали пальцы.

Прежде всего безопасное путешествие до Мидгарда, защищенными от голода, холода, зноя и бездорожья. На этом всегда делал акцент Наль, представляя невесту на милости условий долгого похода. Возможно, придется проделать немалый путь по суше или морю. Чтобы заручиться уважением мидгардского двора и покровительством монарха не обойтись без достойных нарядов, украшений. Необходимо купить землю, поместье или хотя бы приличествующий особняк, нанять и содержать слуг, устраивать балы и приемы. Возможно, хотя бы часть слуг удастся взять с собой, что означало покровительство им и на протяжении скитаний. Выбор мидгардского двора мог оказаться неудачным; также короли гибнут, их свергают, и тогда все придется начинать сначала. Верхом неразумия стало бы слишком полагаться на финансовую помощь при переезде или бегстве. Приблизительно каждые десять зим прибежище необходимо менять в любом случае, как собственное человеческое имя и историю, чтобы избежать нездорового интереса и не угодить в итоге на костер. А ведь уже через десять зим после свадьбы мог появиться на свет малыш.

Конечно, Нернфрезы не откажутся поддержать Амаранту, однако, в случае падения Исналора им самим понадобятся все возможные сбережения. Наль должен доказать, что способен полностью обеспечить семью.

— Не станем торопить ни свадьбу, ни отъезд, — повторяла Амаранта

временами. — Делай все, что должно для королевства, и когда придет хотя бы мимолетная уверенность в нашей безопасности, выстроится действительно крепкая опора, истинным ликованием будет брачное торжество. Золото же поддержит нас при любом дворе Мидгарда.

Много ресурсов Фрозенблейдов и Нернфрезов уходило на пиры, обойтись без которых не мог ни один уважающий себя Дом. Приходилось брать больше заказов, а иногда охотиться самостоятельно, чтобы не покупать дичь. Разница в достатке Первых и Вторых Домов не пугала, однако до смерти Лонангара Дом Фрозенблейдов был Третьим. Что-то еще нуждалось в доработке.

Наль вдохновенно улыбнулся. Пришли трудные времена, однако он сделает все, чтобы невеста почувствовала себя комфортно в своем новом доме. А лазурная роспись превосходно будет смотреться на потолке их спальни.

У дверей Агатового зала его встретил насмешливый взгляд. Немыслимые в Северных Королевствах, слегка раскосые карие глаза оттеняли кожу золотистого оттенка и более темные волосы, как поток летнего меда.

— Лорд Кетельрос не в восторге от твоего появления в совете, — констатировал семиродный кузен Кейрон.

Заклятые друзья обменялись язвительными улыбками.

— Ему придется потесниться, так что пусть привыкает, — пожал плечами Наль.

— Привыкнуть к тебе можно, добыв в лавке травника хорошее противоядие. Что-нибудь от несносного гонора.

Длинноскулое лицо Кейрона часто принимало надменное выражение, а быть может, то была игра воображения, обманутого разрезом вытянутых глаз.

— Видимо, у нас с тобой это в крови, — фыркнул Наль.

Придворный менестрель всплеснул руками:

— Чему дивиться; оба мы в седьмом поколении потомки Лайзерена, Рожденного под Хвостатой Звездой!

Тусклые масляные светильники в коридоре горели через два. Только острое зрение эльфов позволяло им не натыкаться на стены и друг на друга. Несколько придворных оглянулись на кузенов, хотя те обменивались любезностями самым изысканным тоном и не громче, чем того требовал придворный этикет.

Своей необычной внешностью Кейрон не соответствовал стандартам красоты Северных Королевств. Слишком теплый оттенок кожи естественен для вестери и истеров, но только не норда, цвет волос не изумлял бы разве что жителей Республики, а что это за глаза, в которых не увидишь ни одного оттенка неба? С другой стороны, было в его неправильности что-то манящее, загадочное. Он притягивал невольные взгляды везде, где бы ни находился.

Наль остановился у стены под причудливым кованым светильником. За округлыми переплетениями бронзовой арматуры и слюдяным стеклом дрожал бледно-оранжевый шар света.

— Отрадно только, что в следующем поколении родство между нашими линиями сделается слишком далеким, чтобы наблюдать его.

Кейрон кивнул:

— Дети наши могли бы заключить брак.

Наль поежился:

— Только без моего благословения.

— И я не пожелал бы такого тестя или свекра своему ребенку.

Фенрейя поравнялась с ними, дыша морозом. В косах ее еще не растаяли снежинки. Похоже, она была на улице без плаща: широкий, вышитый бронзовой нитью ворот платья заиндевел, а тонкая шерстяная ткань на плечах потемнела от влаги. Играла во дворе в снежки или опять упражнялась в борьбе? Третьим Домам не позволялось появляться в замке когда вздумается, однако одаренная, отважная девушка привлекла внимание Их Величеств на Дне совершеннолетия. Фенрейя сделалась леди при королеве, а после свадьбы Ранальва вошла в свиту принцессы Линайи.