Джентльмен в черной маске (Секрет Гамона - 1)

Уоллес Эдгар

Джоан надеялась, что сестра Гамона не будет навязывать ей своего знакомства, - ведь она столь явно попыталась избежать встречи с ней. Джоан обычно была не прочь познакомиться с новыми людьми. В другое время она заинтересовалась бы встречей с девушкой, но теперь все ее мысли были сосредоточены на другом.

За два часа до ужина лорд Крейз, по обыкновению, прилег отдохнуть, а Джоан занялась своей корреспонденцией. Но никак не могла заставить себя думать о письмах. Еще менее желала она уделять внимание гостям.

Она тяжело вздохнула, когда вошел Стефанс и доложил ей о мисс Лидии Гамон.

– Попросите ее пройти, - сказала она ему и дала себе слово быть вежливой хозяйкой.

Лидия Гамон изумила ее. Она умела со вкусом одеваться и так непринужденно говорила с ней, что Джоан усомнилась, в самом ли деле эта изящная и красивая девушка - сестра грубоватого и непривлекательного Ральфа Гамона.

– Я очень сожалею, что помешала вам, - сказала Лидия, бросив взгляд на письменный стол.

В надежде, что гостья пощадит ее, поняв, что явилась не вовремя, Джоан разложила на столе почтовую бумагу и конверты.

– Ральф говорил, что вы будете ждать меня, и я приходила повидать вас еще утром, но, к несчастью, не застала дома.

Джоан пробормотала извинения и, сгорая от нетерпения узнать, что именно заставило Лидию Гамон нанести ей визит в столь необычный час, предложила гостье сесть.

– Я приехала в Лондон на несколько дней и хотела бы поговорить с вами, - продолжала та, словно прочитав мысли Джоан.
– В основном я живу в Париже. Вы когда-нибудь бывали в Париже?

– Я очень мало знаю этот город. Не могу сказать, что я от него в восторге, - ответила Джоан.

– Что вы?
– удивленно подняла брови Лидия.
– Не понимаю людей, которым не нравится Париж. Чудесный город, словно созданный для тех, кто обладает изысканным вкусом.

– В таком случае, мне приходится сознаться - я его лишена.

– Вы неверно истолковали мои слова, - поспешила оправдаться Лидия. Она не хотела произвести на хозяйку неприятное впечатление, а тем более обидеть ее.
– Вы встречались там с герцогом Мондидье? Он очень дружит с нашей семьей.

И она перечислила еще ряд громких имен. Они, несомненно, должны были внушить Джоан почтение к кругу ее знакомых.

– Ральф рассказал мне, что он выкупил ваше родовое имение в Суссексе, продолжала Лидия, - Говорят, это райский уголок.

– Да, вы правы.

– Очень жаль. Не одно столетие оно принадлежало вашим предкам, а теперь пришлось продать его. Я говорила Ральфу - отнять у вас это имение непростительная жестокость с его стороны.

– Но мистер Гамон этого не сделал, да и не мог сделать, - поспешила возразить Джоан, раскусив цель прихода Лидии.
– По крайней мере, пока жив мой отец.

– Да, да, я знаю, но я главным образом имела в виду вас. Ральф также думает о вас и гораздо больше,

чем вы можете себе представить.

Лидия взглянула на Джоан - ее слова не произвели на девушку никакого впечатления.

– Ральф очень отзывчивый человек, только многие этого не понимают, склонны считать его сухарем, лишенным иных интересов, кроме увеличения своего состояния. Но это не так. Он очень нежный и страстный мужчина.

– В таком случае его жене суждено быть очень счастливой, - решительно сказала Джоан.

Лидия не ожидала такой откровенности и немного растерялась.

– Быть может, вы сочтете меня несколько излишне настойчивой и несколько бесцеремонной, но я уверена: Ральф - достойная партия для самой прекрасной девушки. Не спешите оттолкнуть его!

– В том, что вы говорите, нет ничего бесцеремонного, - холодно возразила Джоан, - но я должна заявить, что для меня супружеская жизнь с вашим братом не представляет никакого интереса. Позвольте вам довериться, в глазах Джоан загорелся лукавый огонек, - что даже при желании я не могла бы осчастливить Ральфа и выйти за него замуж.

– Почему?
– воскликнула Лидия.

– Да потому, что я уже помолвлена.

– Вы помолвлены?

Для Лидии, возмущенной братом, который не предупредил ее о помолвке Джоан, это известие было подобно грому среди ясного неба.

– Да, я помолвлена.

– Но вы не носите обручального кольца?..

– Когда два сердца бьются в унисон - это совершенно лишнее, торжественно ответила Джоан.

– Но Ральф ничего не знает о вашей помолвке...

– В таком случае не забудьте сообщить ему приятную новость.

Лидия смущенно поднялась.

– Желаю вам счастья, - сказала она.
– Но, мне кажется, в вашем положении выйти замуж за человека без состояния - непростительная ошибка. Я полагаю, если бы у вашего жениха имелись хоть какие-нибудь средства, он не допустил бы, чтобы ваше родовое имение выкупил Ральф.

– Браки по расчету обычно редко бывают счастливыми, - вежливо возразила Джоан.
– Но я надеюсь, что наш брак - брак по любви, будет очень счастливым, ни одной из сторон не приходили в голову никакие корыстные расчеты.

Лидия не пыталась скрыть своего разочарования.

– Быть может, вы все же подумаете о том, что я сказала, - заявила она Джоан на прощание.
– Ральф - надежный друг и союзник, но и не менее опасный враг. Некто вздумал помериться с ним силами, а теперь сидит в тюрьме, имея достаточно времени поразмыслить о том, что представляет собой Ральф Гамон.

Гостья заметила, что Джоан покраснела, однако неверно истолковала ее смущение.

– Я не думаю, что мистер Джемс Морлек особенно утруждает себя размышлениями о вашем брате, - спокойно возразила Джоан.