"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29

Кистяева Марина

Иными словами — победа или смерть!

Сейчас ко мне в шатер командиры частей и подразделений пожалуют. Буду им ставить задачи. Да, я тут единственный полководец опять. У всех только одно на уме — построиться и в чистом поле лоб в лоб схлестнуться с противником. А там — у кого лоб крепче окажется. Дичь какая-то! Так что в очередной уже раз все на мне.

И союзники, конечно, тоже прибудут. Алира, которая королева дроу и моя знойная и неутомимая любовница, свое слово сдержала (а куда она денется?) и прислала мне в помощь тысячу своих отборных воинов. Рассчитывал, честно говоря, на большее, но у нее

продолжаются проблемы с артефактами, защищающими Драур от проклятых земель и прущей оттуда нечисти, так что отношусь к ее решению с пониманием.

А вот вождь оборотней Хольмаг порадовал, так порадовал. Я-то ожидал, что он тоже не больше тысячи своих дикарей на лосях приведет. А он оказался на редкость оборотистым оборотнем (каламбур, однако, получился) — бросил клич по соседним племенам, и сейчас с ним их целых две с половиной тысячи. Сила! Рвутся в бой. Мечтают грызть врагов, а потом грабить мирное население.

Последнее мне совсем не улыбается. Планирую в ближайшем будущем если не весь Турвальд к себе присоединить, то хотя бы изрядную его равнинную часть незаконно аннексировать. То есть — с моей точки зрения законно, конечно. Потому как мне очень надо. Там земля на редкость плодородная. А у меня первостепенная задача собственную продовольственную базу заполучить. В общем, война — есть продолжение экономики, и с этим не поспоришь. Хотя здесь это понимают только отдельные прогрессивные руководители. Вроде меня или того же императора, который хочет из моего герцогства свою промышленную базу сделать. К сожалению, наши интересы диаметрально противоположны и вошли в неразрешаемый путем мирных переговоров клинч.

Ну, проблему с грабежом своих, надеюсь, будущих подданных я как-нибудь решу. Постараюсь откупиться или вернее — выкупить местное население у оборотней разными ценными подарками, до чего они очень охочи. Тем более, что они меня своим будущим родственником считают.

Да, есть такая незадача. Как кур в ощип угодил. И свое отношение к случившемуся пока не сформулировал. То есть сначала думал, что это не более, чем шутка, но когда вернувшийся из своего леса с воинами Хольмаг начал меня при всех называть «зятем», а наедине — «зятьком», пришлось задуматься.

Случилось это в тот день, когда мы Хольмага, Сигрид и их доставшую меня до печенок дочурку Амельду провожали. Уже через пару декад Хольмаг должен был вернуться с как минимум тысячей своих лосиных всадников, чтобы вместе со мной «намылить задницы» самоуверенным турвальдцам и имперцам, так что церемония проходила в дружеском ключе и без излишнего официоза.

Правда, если бы знал, чем все это завершится, я бы такое празднество, предполагающее соблюдения всех правил самого жесткого этикета, замутил, что его бы еще год все вспоминали. Но не знал, не подозревал, никакого подвоха не опасался…

Сначала все шло хорошо.

Обменялись подарками на прощание. Я преподнес Хольмагу секиру исключительной гномской работы. Он мне — сморщенное яйцо какого-то животного, которое, как он меня уверял, опасливо поглядывая на Сигрид, если запечь, так способствует мужской силе, что жена будет абсолютно счастлива дней пять, а в промежутке, тут он мне заговорщицки подмигивал, можно и до эльфийки податься.

— Самая строгая жена ничего не заподозрит. Ну, ты сам понимаешь?

Помнишь, о чем говорили? — шептал он своим громким голосом, при этом цокая языком и закатывая глаза так, что не поверить ему было невозможно.

— Угу. Спасибо. Попробую. Может быть. Когда-нибудь. Обязательно. Большое спасибо! — бормотал я в ответ, засовывая весьма неаппетитный дар в кошель на поясе.

У дам обмен был более адекватным. Так они и умнее, и хозяйственнее. Кто бы спорил?

Изабелла Сигрид подарила набор кухонной посуды. Все в золоте. Работа гномов. Никогда ничего не пригорит. Молодец, Изабелла. Запомнила, как Сигрид рассказывала, что любит иногда сама на кухне приготовить что-нибудь.Тефаль местный, одним словом. Та ей — искусно выделанные соболиные шкурки для шубы. Впереди, правда, лето, но к будущей зиме будет у моей жены по истине королевский вид.

Тут соболей никому рангом ниже самовластного властителя носить строго не разрешается. Можно и головы лишиться. Изабелла рассказывала со смехом, как ее мачеха, королева Матильда оставила графиню Де’Вержи в одном тонком и весьма открытом платье на морозе, когда та появилась на королевской охоте в шубе всего-навсего с собольим воротником. Поведала мне жена эту захватывающую историю, когда я как-то упомянул при ней, что эта дама из-за меня на дуэли дралась и как мне, чтобы от нее сбежать, в спальне Изабеллы прятаться пришлось. О том, что именно там и тогда произошло мое неформальное первое общение с Мелли, уточнять не стал.

— Растут детишки, — неожиданно нежно проговорил Хольмаг и похлопал меня по спине, указывая на направляющуюся к нам Амельду. Увернуться не успел, так что даже закашлялся. — Вчера вот такусенькой свою первую мышку пыталась поймать, а сегодня уже смотри, какая вымахала. Невеста почти! — его глаза лучились гордостью.

Амельда между тем, успевшая уже попрощаться с Изабеллой и поцеловать ту в щечку, что в аристократическом кругу считается абсолютно неприемлемым здесь почему-то, встала передо мной и во всеуслышание заявила:

— Через два года, когда мне шестнадцать исполнится, я вернусь сюда и стану твоей женой! — и никакого смущения на лице.

Вот она — детская непосредственность, подумал я, улыбаясь. Однако, когда эта жертва акселерации столь же громко продолжила излагать свои планы на меня, мне стало не до смеха.

— Второй. Нет. Любимой. Тетя Изабелла будет уже старой к этому времени, и я стану самой — самой!

Умереть не встать!

А лицо у Изабеллы как перекосило! Никогда еще мою любимую такой не видел. А ничего так — даже идет ей. Да и полезно. Вот так! А ты как думала, строя вокруг меня свои матримониальные козни и прикидывая, как женить меня на полутора десятке принцесс, чтобы императрицей стать? Получи первую и распишись!

— Ты не думай, Рич (вот, я уже для этого лесного бедствия Ричем стал), когда ты меня поймал за попыткой подглядеть за вами с Изабеллой, это было уже не первый раз. Дважды до этого мне удалось спрятаться от вас под кроватью. И я все-все слышала, хотя и не видела, — тут ее физиономия стала хитрой до невозможности. — Но я все запомнила. И что тетя Изабелла про хвостик говорила тогда. Будто он у нее вырос. А вот когда я буду с тобой, у меня такой хвостик действительно всегда будет вырастать… Обещаю!