"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Закалюжная Людмила

– …во что веришь, – закончила принцесса, достав продолжение фразы из какого-то закоулка своей памяти.

– Вот! Ты помнишь…

– Но ничего не было. Только сон.

– Помнить можно не только то, что было, – многозначительно заявил Крошка-Енот, вылавливая из золы вторую картофелину черными от сажи пальцами. – Держи. Это тебе. Кожицу сдери только. И подсоли чуток.

– Ты его убил? – спросила Анна, осторожно принимая горячий корнеплод.

– Кого?

– Этого… Тита-Живодера.

– Нет, я не умею убивать. Шериф может. А я

нет. – Мальчишка говорил невнятно, потому что одновременно уплетал картошку. – Да и он-то – только именем Закона. Но здесь хотя бы порядок. Относительный. Дальше Граблино и за Нижней Пандорой – полный хаос. Абсолютная свобода. Разгул воображения. Даже мне страшно. Хотя мне-то бояться нечего. Нормальным котхам вообще страх неведом. Знаешь, как я обрадовался, когда впервые его ощутил?! Сильнее, чем испугался, когда впервые почувствовал радость. Ну, доедай и двинемся дальше.

– Я никуда не пойду. – Она разломила картофелину, слегка посолила и осторожно откусила кусочек. – Я здесь останусь. Здесь хорошо.

– Здесь везде одинаково, – возразил Крошка-Енот. – Здесь везде все – как ты хочешь. Пока кто-то другой сильнее тебя не решит, что должно быть иначе. И оттого, что сидишь здесь на мягкой траве, на свежем воздухе и вкусно кушаешь, ты сильнее не станешь.

– Я хочу пить. – Анна бросила в угли черную кожуру от картошки.

– Чай? Кофе? Молочный коктейль? Шампанское? Чего изволите? – ехидно поинтересовался мальчишка.

– Ладно, я сама… – Принцесса поняла намек. Она вытянула руку, раскрыла ладонь и представила, что на ней стоит пиала с морковным соком. Взглянуть на плод своего воображения она решилась лишь после того, как ощутила запах тертой моркови.

– Отлично! – воскликнул Крошка-Енот. – Тут многие «умники» поначалу пытаются рисовать в голове химические формулы, вместо того чтобы просто представить цвет, запах и вкус. Только ты, пока жива, не увлекайся этим всем. Чудесами местными. Это тем, кто умер, уже все нипочем. А из живого все эти магические штучки по капле высасывают жизнь. Так что пользуйся ими, если другого выхода нет. Понятно?

– Да, конечно. Только зачем ты заставил меня этот сок творить? Мог бы и сам…

– На всякий случай. Ты же должна знать, что можешь.

Пиала получилась слегка кривоватой, и цвет ее был в точности таким же, как и у содержимого. Зато вкус и запах напитка действительно не подвел, и Анна выпила все до капли.

– Полегчало? – поинтересовался Крошка-Енот.

– Да. Куда нам дальше-то?

– Не нам, а тебе.

– Хорошо. Куда мне теперь?

– В Граблино. Или в Нижнюю Пандору. Неважно. Главное – на границу Хаоса.

– Нижняя Пандора?.. А что, есть и Верхняя Пандора?

– Нет. Только Нижняя.

– Странно. А кто такой Дядя Сэм? – поспешила она сменить тему.

– Не кто, а что, – уточнил Крошка-Енот. – Дядя Сэм когда-то был бортовым навигатором, вычислительной машиной, автопилотом. Есть такая мода: давать компьютерам имена и наделять их характером. Сначала

это было единственным спасением от скуки в первых долгих межзвездных перелетах. Даже после того, как открыли пойнт-эффект, эта мода не прошла. Сейчас Дядя Сэм желает вселиться в человека, причем непременно в живого, вырваться из Лабиринта, а потом захватить власть в галактике. Смешно?

– Не очень. А эти бандиты – это тоже компьютеры?

– Ну, нет. Дядя Сэм набирает обслугу из людей. То есть из сущностей, что были людьми. Это тешит его самолюбие. Он даже фантомов не создает.

– Кого?

– Фантомов. Здесь можно придумать себе друзей, знакомых, слуг, поклонников, единомышленников, армию – что угодно. И они будут реальны, они даже могут мыслить, радоваться, страдать, выполнять приказы, своевольничать.

– И я могу их создавать?

– Можешь. Но зачем?

– А ведь ты мог вытащить нас еще раньше! Еще из машины. Почему ты этого не сделал? – сменила она тему.

– Ты и сама могла? У тебя же есть «меч-кладенец»…

– Откуда ты знаешь?

– Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сама.

– Откуда?!

– От верблюда! – Крошка-Енот вскочил на ноги, отряхнул с коленок брызги росы и огляделся по сторонам. – В общем, Граблино там. – Он указал пальцем направление. – А Нижняя Пандора там. – Он ткнул тем же пальцем в противоположную сторону. – Будет страшно – зови. Примчусь. Но это нежелательно. Иногда помощь только во вред. И запомни главное. Чатул об этом говорил, но я напомню: тебе нельзя оставаться одной, иначе шансов нет. Кого из парней ты выберешь – дело твое. Пока все живы, кроме репортера и банкира. Так что хочешь – пастора соблазняй, хочешь – музыканта, хочешь – командора или герцога. Выбор невелик, да и кандидаты – так себе… А я пошел. Других дел полно.

– Постой! – Ей сейчас меньше всего хотелось, чтобы он ушел. – Скажи все-таки, ты – не Чатул?

– Когда как… Иногда он не лезет в мои мысли и не пытается мной управлять. Только слушает и наблюдает. Как сейчас, например, – с легким раздражением отозвался мальчишка. – Так что называй меня Крошка-Енот!

– А в чем разница между вами?

– Для тебя или вообще?

– Для меня.

– В чем, в чем… – Парнишка уже изготовился к прыжку. – Чатул Мау строит на тебе расчет. Ты зачем-то нужна Чатулу Мау! А Крошка-Енот любит тебя! Вот и вся разница. Все! Прощай.

Мальчишка превратился в енота, его пушистый полосатый хвост мелькнул в кустах и исчез. И тут же смолк щебет невидимых птиц, трава начала сохнуть и желтеть, а листву с окрестных деревьев снесло порывом горячего ветра. Лужайка вдруг начала превращаться в закипающее болото, и Анна в ужасе вскочила на ноги, озираясь по сторонам.

Бежать?! Куда?

Внезапно с треском повалилась облысевшая сосна, и из-за нее показался продирающийся сквозь бурелом Дядя Сэм.

– Стоять, деточка! – крикнул он, не останавливаясь. – Наивная дурочка! От меня здесь никому не скрыться!