"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Закалюжная Людмила

Через мгновение он был уже рядом и тянул к ней свои неимоверно длинные руки. Но тут из болотной жижи выскочил енот, вцепился ему в лицо острыми коготками, и угрозы сменились истошным воем. Дядя

Сэм был явно обескуражен неожиданным нападением и к тому же сначала по пояс, а потом и по грудь провалился в трясину. Когда из закипающей жижи торчала лишь его голова, Крошка-Енот прыгнул в сторону принцессы, сделав в воздухе кувырок и превратившись в мальчишку.

– Бежим! – Он схватил ее за руку, и пейзаж вокруг мгновенно сменился. Вместо облезлого леса вокруг раскинулись бескрайние васильковые поля, а под

ногами оказалась пыльная проселочная дорога.

– Ты знал, что он явится? – спросила принцесса, остановившись и вырвав свою руку из ладони Крошки-Енота.

– Я? Нет, – как-то грустно и неуверенно ответил тот. – Правда не знал. Просто решил дождаться, пока ты уйдешь.

– А здесь мы уже в безопасности?

– Нет. Ты нигде не в безопасности. Пока в Лабиринте.

– И ты… Ты все-таки покинешь меня?

– Да. Но я все-таки провожу тебя до Нижней Пандоры. Или до Граблино?

– Все равно.

– Тогда до Пандоры. Туда Дядя Сэм не сунется.

– Почему?

– Потому что там его сильно не любят. – Крошка-Енот взял ее за руку, и васильковые поля стремительно сменились холмами, руинами, промелькнула лента бурлящей желтой реки, потом все вокруг окутал холодный сиреневый туман, над ухом щелкнул зубами обезумевший птеродактиль, которого мгновенно снесло ветром, донеслось заунывное протяжное пение, пространство озарили вспышки многочисленных молний, а в уши ударил гром. Вдруг стало холодно, а потом нестерпимо жарко. И все это промелькнуло буквально за несколько мгновений, прежде чем они оказались на обочине все того же шоссе, на котором ее захватили подручные Дяди Сэма. Только здесь оно уходило под землю, в тоннель, у въезда в который стояла покосившаяся табличка «Нижняя Пандора – 2 км».

– Все. Ухожу. Тебе туда. – Мальчишка медленно пошел прочь, и было видно, как ему трудно заставить себя не оглядываться.

– Почему? – спросила принцесса, глядя ему вслед.

– Что почему? – Он и сейчас не посмотрел на нее, только стал к ней боком.

– Почему мы должны здесь расстаться?

– Потому что я тебе не нянька. Поторопись. И не думай, что Дядя Сэм от тебя отстал.

– А другой дороги нет? – Ей почему-то совсем не хотелось лезть в тоннель, из которого несло холодом и сыростью.

– Есть. И не одна. Но здесь можно договориться. Если повезет. Только не вздумай там врать о том, что видишь, и говорить правду о том, что думаешь. Прощай. – Он повернулся к ней спиной, быстро зашагал прочь и, едва поравнявшись с ближайшими придорожными кустами, обернулся енотом и скрылся в них. В последний момент Анне показалось, что возле черной бусинки глаза сверкнула слеза.

Ей и самой сейчас хотелось плакать. Вдруг вспомнилось, как когда-то давно отец подарил ей много-много мягких игрушек – целый зверинец. И тогда она первым обняла плюшевого енота, потому что ей показалось, что у него самые грустные глаза.

Где-то впереди с бетонного потолка свисал одинокий горящий фонарь, но это ничуть не успокаивало. Хотелось закрыть глаза, и каждый новый шаг давался все труднее. Но ведь здесь можно получить все, что пожелаешь! Хоть картошки печеной. Почему бы не представить себе, будто еще шаг – и тоннель останется позади. Разве не так сделал Крошка-Енот, доставив ее сюда? Но почему он не пошел дальше? Ведь ему так не хотелось с ней расставаться…

Анна

затаила дыхание, представила, что выход прямо перед ней, и шагнула вперед как можно дальше. Это был даже скорее прыжок, чем шаг. Она на мгновение даже ощутила, как в лицо ударил холодный ветер, но вдруг какая-то сила отбросила ее назад, и она больно ударилась затылком о грязный щербатый асфальт.

– Вот так без спросу-то сюда соваться, – раздался писклявый голосок. – Без спросу сюда никак нельзя.

В темноте она едва различила силуэт человека, сидящего прямо посреди тоннеля в инвалидной коляске. Одет он был в какие-то лохмотья, а лицо его казалось расплывающейся кляксой.

– Я… – Она ощупала затылок и обнаружила, что из раны сочится кровь, от которой слипаются волосы. – Я… Можно мне пройти?

– Раньше надо было спрашивать. – Незнакомец прикурил сигару, и в тот момент, когда вспыхнула зажигалка, принцесса заметила, что у того вместо лица размытое серое пятно. – Сейчас-то поздно уже. Ты успела продемонстрировать свою непочтительность и без спросу вторглась на чужую территорию. А это все равно что украсть. Ты преступница, а добропорядочным и законопослушным гражданам не пристало иметь чего-либо общего с такими, как ты. Убирайся восвояси, пока я склонен к милосердию.

– Я… – Анна промокнула затылок носовым платком, который мгновенно пропитался кровью. – Я принцесса Анна, наследница престола Дарийской империи. – Она протянула собеседнику окровавленный платок. – А это королевская кровь.

Эффект от сказанного превзошел все ожидания. Хозяин тоннеля подскочил и метнулся к принцессе, опираясь на трость, которая гулко застучала о разбитый асфальт. Он схватил узловатыми пальцами окровавленный платок и начал растирать им то место, где у людей обычно бывает лицо. Но мгновение Анне показалось, что там проступили какие-то очертания глаз, носа и рта, но они тут же вновь слились с серой массой.

– Виноват, – дрожащим голосом произнес человек без лица, – обознался, не был предупрежден.

– Так я пройду? – Она поднялась, окинула себя взглядом, проследив, чтобы отвалилась грязь, налипшая на комбинезон, стряхнула с волос сгусток запекшейся крови, попутно убедившись, что рана затянулась.

– Не смею задерживать, ваше величество.

– Высочество! – поправила его принцесса.

– Виноват! Высочество, – промямлило безликое создание. – Там еще песики мои. Дальше. Но они без команды ни-ни. Позвольте сопроводить.

– Да, конечно.

Однако хозяин тоннеля явно чего-то ждал, переминаясь с ноги на ногу и нервно постукивая тростью об асфальт. Он явно чего-то ждал.

– Позвольте обратиться, ваше высочество.

– Да, слушаю.

– Я здесь стараюсь, ваше высочество, на свой страх и риск. Не имея никакого статуса. Формальность, конечно. Я и так готов. Но у меня было бы меньше проблем с исполнением моего долга, если бы… Титул. Мне нужен титул, подтверждающий мои права и привилегии.

– А если я откажу? – Анна постаралась взглянуть на собеседника как можно более надменно. – Ты попытаешься помешать мне? Так?