Хранитель проклятых домов

Лок Август

— То есть? — не выдержал я.

— Однажды я просто очнулась на набережной, без одежды и памяти.

— Совсем без одежды?

— Мальчик, если ты не хочешь просидеть остаток дня молчаливой статуей, то я рекомендую непристойные мыслишки и неразумные комментарии оставить в глубине черепушки. Я хочу слушать историю леди, а не бесконечные подтверждения твоей глупости и эмоциональности, — припечатал меня Лок, — Вот такие, видите ли, у нас, нечисти бессердечной, странные предпочтения.

Я благоразумно заткнулся.

— Ну, какие-то тряпки на мне, конечно, были. Но назвать это одеждой? Рваный лоскут ткани, едва прикрывающий самое сокровенное, да пара стоптанных башмаков.

Была осень, с моря дул северный ветер, и я вся продрогла. В моей памяти не было ничего, ни имени, ни названия города, ни даже куда мне идти. Так я и стояла, глядя на воду и пытаясь понять, что делать дальше. Подошла пожилая женщина, ведьма, как я узнала позже, укрыла невесть откуда взявшимся пледом и увела в свою хижину. Домик был совсем маленький, у самого подножия горы, и ужасно запущенный. Дверь покосилась и не закрывалась до конца, отчего по полу всегда гуляли сквозняки и хватали за ноги. Мне иногда казалось, я слышу как они шепчутся. А по ночам под окном выли волки.

Леди сделала глоток вина и, отвечая на удивленный взгляд начальника, продолжила.

— Да, я знаю, они в наших местах не водятся. Но возле хижины выли. Я все время спрашивала у хозяйки, не страшно ли ей, но та только молча качала головой. Она вообще не разговаривала, ни разу я не слышала ее голоса. Даже имени старухи не знаю, — Лора рассмеялась, — а ведь прожила у нее три года. В город я больше не ходила, помогала по хозяйству и училась колдовству понемногу. С весны по осень собирала грибы, ягоды и травы для зелий, зимой — плела корзинки на продажу и создавала простенькие амулеты.

— Вот здесь поподробнее, — попросил Август, набивая очередную трубку.

— От порчи, от облысения, от беременности, — леди смущенно закашлялась, — от мужской немощи, от…

— Дайте угадаю, леди, последние у вас получались лучше всего, — Лок не спрашивал, а утверждал.

— Как вы… Ах, ну да. Вы уже и так все знаете. Тогда зачем вы просите меня рассказать?

— Я знаю, а этот, — начальник неприлично указал на меня длинным пальцем, я удивился внезапному порыву его укусить, — даже не догадывается. Продолжайте, поучительная в сущности история.

— Мучительная и поучительная — это разные вещи.

— Я вас уверяю, разница исключительно в точке зрения. Итак, вы создавали амулеты…

— И как вы только живете с таким цинизмом? Впрочем, дело ваше. Амулеты расходились хорошо, корзинки — не очень, но на жизнь нам хватало. Старуха иногда брала заказы на охрану дома от нечисти, на очистку жилища от скверных энергий, изредка даже на целительство. Брала недорого, а справлялась зачастую быстрее и лучше храмовников. Ходили мы порталами, избегая моего появления на людях. Мне тогда непонятна была эта мера предосторожности, теперь-то конечно… Ведьма оберегала меня как могла. И вот, однажды молодой наследник особняка Инкорке прислал записку с просьбой явиться как можно скорее, обещал заплатить сумасшедшие деньги, помочь с заклинанием, добавив и свои силы… Сил у него, впрочем, было не много, а вот способностей к составлению заклятий — хоть отбавляй. В этом он превосходил любого, кого я встречала за всю свою долгую, уж поверьте, жизнь.

— И чего он хотел? — я очень старался не перебивать, но всему же есть предел!

— На самом деле или на словах?

— Для начала, на словах. О чем он просил?

Леди пожала плечиками.

— Как все, защитить дом от нечисти. Сам составил заклинание, сам добыл необходимые ингредиенты и жертву…

— Жертву?

— Эрвин, только мое собственное любопытство уберегло тебя в ЭТОТ раз от незавидной судьбы каменной статуи. Имей в виду.

— Черного феникса, —

Лора по достоинству оценила наши вытянувшиеся лица и продолжила, — Да, тут старуха насторожилась, но так и не догадалась, в чем именно подвох. Не знаю, где этот хитрец раздобыл несуществующую птицу, он мне так и не рассказал, но жертва оказалась действительно великолепной. Так легко не колдовалось ни до, ни после, никогда! Сила сама лилась из нас троих в раззявленную пасть заклятья. Имейте в виду, это не метафора, — леди Эйк поежилась от пугающего воспоминания, — Сначала мы сами вплетали энергии, осторожно, выстраивая узоры заклинания из нитей силы, но потом творящееся колдовство будто очнулось, голодное и злое. С последним криком черного феникса я почувствовала, как что-то поглощает весь мой резерв, большими глотками, жадно, сосуще…

Девушка залпом допила бокал и попыталась стряхнуть липкие нити страха, заговорила уже более спокойным голосом.

— Тогда ведьма открыла портал, схватила меня за руку и попыталась утащить за собой. Ничего не вышло. Ее особняк Инкорке выпустил легко, но едва мои пальцы коснулись поверхности портала, он схлопнулся. Рука старухи, кровоточащий обрубок руки, все еще сжимал мою ладонь. Я завизжала, отпустила оторванную конечность своей опекунши и закричала так, как никогда прежде. Подвал, в котором мы колдовали, охватило синее пламя, и сквозь его жадные языки я видела, как смеется сумасшедший маг.

Леди замолчала и уставилась на свои руки. Давние воспоминания все еще причиняли девушке боль. Но рыжий гад в лице нашего несравненного начальника остался равнодушен к ее терзаниям.

— Дальше. Мне интересно, как скоро вы поняли, что это была ловушка?

— А с чего вы взяли, что это была именно ловушка?

— Эрвин! — громогласный рев Августа в этот раз ничуть меня не напугал, то ли привыкать начал, то ли сразу понял, что гнев носил скорее показательный характер.

— Он прав, мистер Лок. Я тоже сначала отмела это предположение как абсурдное. Зачем ему, наследнику процветающего рода, похищать девицу без денег, родни и памяти? Решила, что просто намудрил с заклинанием. Одно было непонятно, почему старуха так легко ушла. Не считая руки, конечно, — Лора смутилась, и от ее вспыхнувшего румянца что-то во мне сладко сжалось, — Стихийники, как я знала из того скудного числа книг, что мне удалось прочесть, нечистью не являются, всего лишь люди, связанные с Миром особым образом. А нечисть — это что-то страшное, что воет по ночам и ест детей.

Девушка рассмеялась, чисто и искренне, поражаясь собственному невежеству. Лок иронично изогнул одну бровь и улыбнулся самыми краешками губ. Я потупился и постарался мысленно распахнуть под своими ногами врата в подземный мир, мое невежество оставалось со мной по сей день, и было, по всей видимости, даже более беспросветным.

— Ничего страшного, мой глупенький мальчик, тебе еще предстоит убедиться, что не всякая нечисть так страшна, как ты прошлой ночью, — Август расхохотался, — Мы с леди Инк, например, — милейшие представители нечеловеческого племени. Да и ты достаточно редко, как я успел заметить, жрешь без разбору полубогов.

В начале этой тирады я возжелал, возжаждал начальника убить, затем скептически допросить, а в самом конце — умолять о разъяснении. Да уж, я, оказывается, действительно весьма разносторонняя и непостоянная личность. Решил остановиться на последнем варианте действий. Пока. К первому всегда успеется вернуться.

— Каких еще полубогов? Я вроде только нашего Скридуса понадкусывал, — тут я сообразил, что сказал, и взмолился о вратах ада с удвоенной силой. Но Лора, к моему удивлению, и бровью не повела.