Изъян чистой крови
Шрифт:
Крессильда нахмурилась, но всё же старалась сохранить благожелательный вид.
– Что ж, таков был наш уговор. Ты в определенной степени была свободна пять лет. Но потом мы условились о замужестве. И вот – пора рассчитаться. Разве не так?
Каролина сжала зубы.
– Да, мама. Так. Мы договорились, я своё слово тоже сдержу. Просто – пожалуйста – дай мне немного больше времени. Я же только сегодня вернулась домой.
Улыбка Крессильды, медленная и тягучая, напоминала о кобре.
– Мне не нравится
По коже у Каролины пробежал ток. Этот тон матери обычно предвещал беду. Девушка тихо сглотнула.
– А что если нет? – негромко произнесла она, напряженно вглядываясь в лицо аристократки.
– Что? – Крессильда настолько была не готова к такому ответу, что не сразу поняла, о чём именно речь.
– Что если я скажу «нет» нашей свадьбе с О‘Роули? – еще раз, подавляя волнение, спросила Каролина.
Мать сжала зубы. Каролина готова была поклясться, что слышит скрежет.
Крессильда медленно подошла к дочери и оказалась рядом с ней практически лицом к лицу.
– Что ж, – она почти шептала, – хорошо. Я найду еще варианты. Мистер Калиспэра упоминал, что не прочь жениться еще раз.
Каролина молчала, обдумывая слова, неприятно закравшиеся в мысли.
– Ему шестьдесят пять, – продолжала Крессильда. – У него есть сын, поэтому возможно, его не смутит твой «магический дефект», – на этих словах у Каролины опять сжалось сердце. – У него сеть бильярдных для чистокровных магов, и он очень много времени проводит там. Следит, чтобы юные зельеварки готовили хорошие горячие коктейли. Интересует?
Между их глазами словно промелькнули молнии.
– Или Оскар О’Грэгор. Энтузиаст и путешественник. У него дома всегда нескучная компания его громких друзей. И подруг. Глядишь, будет с кем подружиться!
Вместе с сердцем Каролина сжала кулаки.
– Как ты можешь, мама?! – воскликнула она.
– Как я могу – что? Я нашла для тебя лучший из возможных вариантов, но ты воротишь нос.
– Может быть, за какое-то время я сама нашла бы того, с кем мне захотелось бы прожить всю жизнь.
Крессильда фыркнула, отвернулась и прошлась взад-вперёд.
– Ну да. Нашла бы, разумеется. Как, сидя дома за книжками?
– Обещаю ходить на приёмы. Ну или хоть дай нам с Лео узнать друг друга получше!
– Каролина Хонор, пойми. Это не сказка. В первую очередь рассматриваются юные девушки, и только потом посмотрят на тебя. Да, ты умна и очаровательна. Но у тебя нет магии. Никто не знает, как это может отразиться на продолжении чистокровного рода. Хорошо еще, что у нас достаточно денег, чтобы помочь менее состоятельным кланам укрепиться, как, например, О’Роули. Даже если при всём этом тебе приглянется какой-нибудь чистокровный волшебник, и – о чудо – его не смутит ни одно из твоих обстоятельств, сколько это займёт времени?
Каролина не знала, что ответить. Обида и жалость к себе комом стояли у нее в горле, и она беспомощно и сердито смотрела на Крессильду.
– Что же? – Крессильда строго нахмурила брови. – Я так понимаю, это значит «да»?
Секунду колеблясь, Каролина всё же не выдержала напора негодования, бьющего ее в грудь изнутри.
– Это значит «к чёрту»! – зло выкрикнула она, развернулась и быстрыми шагами направилась к лестнице.
Но тут нечто острое, жгучее и неимоверно молниеносное хлестнуло ее по спине. Каролина вскрикнула и не удержалась на ногах.
Крессильда, разъяренная и пылающая, словно огонь, пожирающий целый лес, уже возвышалась рядом, вслед за своим карающим кнутом, невидимым, нематериальным, сотканным из магии, мельчайших, неосязаемых её частиц, плотно держащихся друг за друга.
– Что ты сказала, мерзавка?! Как ты смеешь?
Она взмахнула рукой – резкое, быстрое движение, рассекающее воздух.
– Ай! – вскрикнула Каролина, от ключицы до груди кожу рассекала красная, кровящая полоса. В воздухе почти ощущалось электричество. – Перестань!
Крессильда зло ухмыльнулась. Заведенная не на шутку, она не могла так просто остановиться. И еще раз через воздух пролетела магия.
– Сначала научись уважать законы нашего рода! Научись слушаться мать!
– Почему бы и тебе не уважать счастье родной дочери? – крикнула в ответ Каролина. Раны жгло, и вместе с ними жгло ее душу, что она была не в силах сдержать.
– Я знаю о нём лучше твоего!
– Ты знаешь, только как разбрасываться своей отвратительной магией!
– Лучше замолчи!
Крессильда, почти рыкнув, снова взмахнула рукой, с большим размахом, и Каролину развернуло лицом от нее. Она упала щекой на пол и не смогла приложить ни единого усилия, чтобы подняться. Магический кнут исполосовал и спину, и грудь, и задел лицо. Девушка лежала, прислонившись щекой к холодному полу, зажмурив глаза и тяжело дыша.
Шорох шёлкового платья и стук каблуков по паркету. Крессильда подошла ближе и присела рядом с дочерью. Каролина с трудом разбирала, что сейчас происходит. Голова требовала как можно быстрее выключить эту боль.
– Твоя свадьба с Леонардом О’Роули состоится в грядущую субботу, – уже негромко, но чеканя каждое слово, проговорила Крессильда. – Будь умницей и хорошенько подготовься к торжеству.
Каролина со всхлипом выдохнула, и тёмная спасительная пелена надежно укрыла ее своим тяжелым одеялом…
Глава 2. Пленница
– Я целитель, а не Бог, – недовольно говорил низкий мужской голос где-то из коридора. – Если вы и дальше будете так готовить ее к свадьбе, никакая магия не справится.