Корханес. Книга третья. Паладин

Балханов Олег

Мара посмотрела на ряд толстых пеньков.

– Деревьями? – удивилась она. – Очень странный зверь. Но он мне нравится.

Лошади тоже с интересом смотрели на незнакомого толстяка, никакого беспокойства они не выказывали. Я тронул поводья и направил Бонни к воде. Все последовали за мной. Ручей оказался Бонни по брюхо, мы перешли через него и поднялись выше по берегу реки.

Остановившись на мягкой подстилке из листьев, веток и прочего растительного мусора, поискали следы храмовников. Марвин

выехал вперед и принюхался. Ветер переменился и теперь дул со стороны моря прямо в спину.

Выглянула луна. Она висела в небе справа от нас, над той горой, где мы нашли мертвецов. На ее красном фоне я краем глаза заметил какое-то движение.

Бобер вдруг отбросил ветку и подбежал к нам. Остановился рядом и встал на задние лапы. Передними при этом показывал на другой берег, на реку и на себя. Толстая туша бобра напоминала бочку.

– Что он хочет этим сказать? – удивился Марвин.

– Туда не ходите. Там земля чудовищ, – сказала Мара.

Я повернулся к ней:

– Ты его понимаешь?

– Нет. Догадалась, – она улыбнулась. – Ничего сложного.

Айк, который был ближе всех, сделал вид, что все понял – покивал головой, приложив руки к груди.

Бобер повторил его жест и юркнул в ручей.

Я повернул голову направо.

Пять огромных теней сидели на самом гребне горы. Четкие очертания темных фигур походили на ягуаров или пантер. Большие глаза горели желтым огнем.

Самая большая пантера встала, выгнула спину и грозно рыкнула. Туча закрыла луну. Звери двинулись вниз по склону, растворившись в темноте.

– Они больше медведей-оборотней! – ахнула Мара. – Это тигры?

– Не знаю, – ответил я.

– Таких тигров не бывает, – сказал Марвин, вставляя в карабин новую обойму. – Это тоже какие-то оборотни. Может, Тоус наколдовал?

Я приказал спешиться и отвести лошадей в сторону. Мы присели вдоль берега реки и приготовились стрелять, если эти огромные звери прыгнут в воду.

Размеры пантер внушали страх. Но вряд ли это какие-то оборотни. Размеры того же бобра или птицы, похожей на дятла, в пропорции к пантерам казались нормальными. Просто в этих краях норма такая: все надо умножать на два с половиной или даже на три.

Тогда и горы покажутся пологими холмами, а холмы – мелкими пригорками.

Пантеры не спешили прыгать в воду. Две из них сели, не доходя до воды пару метров и с любопытством смотрели на нас. Самая большая особь, длиной около шести метров и высотой два с половиной, подошла к реке и злобно рыкнула, потом сильно ударила лапой по воде, так, что брызги долетели до нас; здесь река была метров десять в ширину. Две другие пантеры ходили вдоль берега туда-сюда, то расходясь, то сближаясь. Они крутили большими головами и одна тоже резко шлепнула по воде. Она хищно ощерилась и зарычала.

От ее рева волосы на затылке встали дыбом.

От запаха

черной, как мазут, шерсти и феромонов пантер кружилась голова.

Таким огромным животным ничего не стоит одним прыжком добраться до нас и откусить голову. Что-то их останавливало, и я решил, что по реке проходила граница их владений.

– Прикажешь стрелять? – искоса глянул Марвин.

– Нет. Пока не нужно, – ответил я. – Они ведут себя, как обычные звери, которые сторожат свою территорию. Ветер сменился, они нас почуяли и вернулись. Но на этой стороне реки уже не их территория. Если начнем стрелять, они в ответ нападут, а так, может, обойдется.

– Как мы вернемся к кораблю? – спросила Мара.

– Потом подумаем. Сначала надо догнать Тоуса, он от нас оторвался, пока мы тут плутаем возле этих холмов.

Мара показала мне на поверхность воды в узкой части притока. Там блестели два глаза. Бобер отплыл на глубину. Он выглядывал, почти полностью сливаясь с темной водой, и смотрел на пантер.

Увидев, что мы сели на лошадей и поехали по берегу реки на север, пантеры встали и пошли вдоль другого берега, не спуская с нас желтых глаз.

Река снова стала шире и впереди показались каменистые пороги.

Вскоре Люк увидел следы лошадей.

Он показал на тот берег. Там виднелись останки лошади и труп храмовника. Стая больших грифов пировала, сидя на лошадиной туше. Храмовника они оставили на десерт.

– Вот где они перешли реку, – сказал Марвин и принялся осматривать кусты и деревья на нашем берегу. Люк спрыгнул на землю и искал следы.

Я же смотрел на пантер. Две из них обнюхали труп, не обратив внимания на стервятников. Остальные сели в ряд и смотрели на нас. Хвостами прикрыв лапы, как обычные кошки.

Они смотрели на нас спокойно, но с таким чувством собственного достоинства, что у меня даже мысли не возникло, чтобы стрелять в таких царственных красавиц.

– Храмовников осталось шестнадцать, не считая Тоуса, – посчитал я. – Может, еще меньше, если они не все высадились или где-то есть другие трупы.

– Тоуса желательно схватить живым, – сказала Мара. – Хочу побольше узнать, вдруг он расскажет про ту крепость что-то новое. Заодно про планы других магов спросить. Но главное, понять, почему я не могу превратиться в ворону. Вдруг это его рук дело.

– Хорошо. Марвин, ты слышал? Гэрп Тоус нам нужен живьем.

Марвин кивнул. Он указал пальцем на просвет между деревьями. Там наискосок шла просека, поднимаясь в гору.

– Кто-то проложил дорогу через лес, – решил Люк.

Он поехал по следам, которые вели как раз туда.

Я еще раз оглянулся на другой берег, но пантеры уже скрылись среди деревьев, как будто их и не было.

– Нужно ускориться, – приказал я. – Опустить забрала. Мара, тебя это в первую очередь касается. И всем смотреть по сторонам внимательно.