Король должен умереть. Книга вторая

Сиротин Леонид

«Мы считаем, что находимся на пути к обретению оружия, которое сможет переломить ход войны». Арт ощутил легкое головокружение. О Забытых и их мощи ходили разные легенды. В них действовали гештальты, сплавы машинного и человеческого разума, созданные в извращенной погоне за бессмертием. Бездушные и жестокие, они опустошали мир за миром, насылая рои биомеханических исчадий, с равной легкостью пожиравших плоть и металл. Они ввергли Империю в самую кровавую и продолжительную войну за всю ее историю, погубили миллиарды жизней и были безжалостно истреблены.

Однако же

Арту не доводилось слышать, чтобы уроженцы Гоморры умели уничтожать планеты. Если это так, если таково наследие Забытых, что за безумие пытаться им завладеть?

С большим трудом капитан заставил себя снова слушать Анну.

— Ничего не могу сказать точно, Ланс, — в голосе ведьмы звучало искреннее сожаление. — «Буран» все-таки не научный корабль, и зонды, которые мы используем, простите, но они ужасно примитивны. Я думаю, нам имеет смысл направить их вглубь астероидного пояса. Если разрушенная планета была обитаема, мы, возможно, поймем это, рассматривая крупные осколки.

— Ваше мнение, господа? Бедуир?

— Я бы сосредоточил все усилия на спутниках планет-гигантов, — сказал однорукий. — Если мы не найдем на них ничего, вероятность обнаружить Крипту или хоть что-то в этой системе считаю нулевой.

— Арт?

— Думаю, надо отправить оставшиеся в шахтах зонды к планетам-гигантам, — сказал капитан. — Спутников десятки, есть довольно крупные. Так мы сократим время, требуемое на осмотр. Что касается совета Анны.

Он ощутил на себе цепкий взгляд Ланса.

— Считаю его разумным, — твердо сказал Арктурианин. — Два зонда могут углубиться в пояс. Лучше, мне кажется, начать осмотр с сегмента с аномальным скоплением металла, раз других зацепок у нас пока нет.

— Так и поступим, — бофорец отвел глаза от капитана, кивнул молодому Ворону. — Бедуир, Арт выведет дополнительные зонды. Задай программу углубленной разведки тем, которые мы отправим к поясу. Посмотрим, что он от нас скрывает.

— Безумие ли? — задумчиво спросил король. — Безумием ли было пытаться обрести утраченное оружие Забытых, Ларк? Что ты скажешь?

— Не знаю, Ваше Величество, — ответил скриптор. — Древние определяли безумие как смещение разумного в безрассудное. Разумно ли стремиться обладать самым могущественным оружием в обитаемом космосе? Безусловно. Безрассудно ли такое стремление? Если принять во внимание последствия…

— Да. Последствия, — король произнес слово так, будто оно оставляло у него во рту отвратительный привкус. — Именно. Настоящим помешательством, Ларк, было убеждать себя, убеждать других, что последствия могут быть благими.

Первый сюрприз им приготовил спутник планеты-гиганта.

Про себя Арт называл гигантскую планету, четвертую в системе, Циклопом. За огромный красный «глаз» — блуждающий в слоях газа исполинский шторм. Он превосходил размерами Тиндагол и был прекрасно виден на снимках зондов. Циклоп был немного больше безымянного великана, который восходил над горизонтом

второй родины Арта. Покрытый завихрениями диск вызывал у капитана щемящие воспоминания из детства.

Говоря кратко, Циклоп Арту нравился не больше, чем его тезка узникам Гаргаунта. Крупнейший из его спутников, по словам Бедуира, имел собственную магнитосферу и, следовательно, мог быть выбран жителями системы как одна из целей колонизации. Подчиняясь командам, полученным с «Бурана» по квантовой связи, один из зондов пошел на сближение со спутником. Стояла задача получить снимки поверхности с расстояния меньше ста тысяч километров Оптика зондов позволила с такой дистанции обнаружить, например, купольные города, которые строили на подобных планетоидах после утраты технологии терраформирования.

Купольных городов на спутнике не было. Однако нашлись другие практически несомненные признаки человеческого присутствия.

— Бомбардировка, — уверенно сказал Бедуир. — Скорее всего термоядерная. Обратите внимание на эти воронки, самая маленькая из них полукилометрового диаметра.

Он подсветил разбросанные по поверхности спутника пятна.

— А вот эта трещина негеологического происхождения. Глубина около километра, протяженность больше семидесяти. Последствия удара тектоническим оружием.

Ланс цокнул языком.

— Кто-то здорово хотел сделать этот шарик необитаемым, — сказал он.

— Мы можем понять, как давно все случилось? — спросил Арт.

Бедуир покачал головой.

— Вряд ли. Нет даже остаточной радиации, так что, может быть, двести лет назад, может — тысячу. Если бы зонды могли сделать спектральный анализ грунта, мы сумели бы довольно точно датировать бомбардировку. Но наши птички не могут оперировать в атмосфере, даже такой разряженной, как у этого спутника.

— В любом случае, как мне кажется, гипотезу ошибочности координат мы можем отбросить, — сказала Анна.

Арт был уверен, она не хотела задеть Бедуира, напомнив всем про его сомнения. Но молодой Ворон побледнел, покраснел и открыл рот, чтобы сказать какую-то резкость. Ланс предостерегающе кашлянул.

— Судя по масштабу ударов, на спутнике была большая колония, — сказал бофорец. — Создать ее на таком удалении от Империи без помощи Сестер Аннун было бы невозможно.

— Если мы говорим о Забытых или о любой другой Династии, они могли бы использовать линейные корабли, — заметил Арт. — Дальность Перехода, конечно, не та, что у титана и кратно меньший тоннаж, но строительство колонии размером с Тиндагол или Аркадию они бы обеспечили.

— Оголив столицу или какие-то из Золотых Систем, — Ланс покачал головой. — Звучит как слишком смелый и масштабный проект. И трудно представить, чтобы подобную операцию удалось бы сохранить в тайне. От тех же Сестер, например. Как ты считаешь, Анна?

— Если ты спрашиваешь, известно ли мне о потерянных колониях за пределами дикого космоса, то ответ «не знаю», — сказала ведьма. — В буквальном смысле. Перед тем как покинуть Храм на Икарусе, я прошла процедуру избирательной блокировки памяти.