Король Муравьев

Верховецкий Макс

Адам и Лилит всё чаще посещали другие системы, и в какой-то момент с Адамом стал путешествовать и я, пряча свой грозный хитиновый вид за закрытым костюмом-скафандром. Не совсем удобно, конечно, но я хоть смог повидать новые звёзды, планеты и множество, как больших, так и не очень развитых развитых городов.

Как-то раз мы с Адамом прилетели на одну из самых богатых планет, где собирались все торговцы, бизнесмены и многие политики для решения своих насущных проблем. Нашим провожатым был Салезино — на его корабле мы быстро добирались куда угодно, и нам были открыты все дороги. К слову, мы ему щедро отплатили за помощь

в войне.

Уже на входе на космическую станцию у нужной планеты нашу своеобразную делегацию встречали местные «пограничники», отвечающие не только за безопасность, но и за комфортное прибытие гостей. И от местных цен я ужаснулся. Нам предложили несколько вариантов на выбор, где мы могли остановиться.— Более-менее нормальные и просторные апартаменты будут стоить как наша годовая выручка от продажи золотых запасов... — на ходу подсчитывал он.— Это какой-то бред! — негодовал я.

Мы совсем не могли позволить себе подобные расходы, особенно учитывая, что для меня, Адама и Салезино требовались отдельные жилые помещения. Тратить несколько лет нашего тяжёлого труда за пару дней — одно это меня бесило до невозможности, даже если бы мы и могли оплатить подобные расходы.

Нам дали небольшие помещения — три на три метра, с отдельным подобием душевой и туалетом, где мы могли просто прийти поспать. Салезино было вообще побоку, куда кости кинуть — с его мохнатым мехом было удобно хоть на полу. Лучший попутчик, неприхотливый, веселый и опытный капитан. В очередной раз я убедился, что нам с ним безумно повезло.

Вообще мы сюда прилетели для налаживания новых торговых, экономических и политических союзов. У нас был лишь один свободный день, и я собирался им воспользоваться.

Я, Адам и наш ушастый телохранитель Салезино провели весь день в небольшой экскурсии, и такого зрелища я никогда прежде не видел! Вокруг нас возвышались роскошные здания, словно отлитые из золота и серебра, их фасады сверкали холодным металлом, а зеркальные окна отражали солнечные блики, слепя глаза. Город представлял собой многоуровневый лабиринт - практически нигде не было открытого пространства, каждый квадратный метр был застроен дорогостоящими сооружениями. Вся планета казалась одним гигантским торговым центром.

Бесконечные ряды магазинов предлагали буквально всё, что только можно вообразить. Целые этажи занимали оптовые склады с огромными хранилищами товаров.

Особенно впечатляли элитные кварталы, где среди висячих садов и хрустальных фонтанов, бьющих жидким серебром, теснились настоящие дворцы из голографического мрамора. Каждый отель здесь был шедевром архитектурного безумия - то взмывающие в небо иглы с парящими террасами, то приземистые крепости с золотыми куполами, в которых отражались искусственные солнца. Частные резиденции напоминали скорее космические станции - с собственные доками для яхт и миниатюрными верфиями, где снуют обслуживающие дроны.

Местные аристократы явно соревновались в экстравагантности: одни дворцы были целиком покрыты живыми кристаллами, мерцающими всеми цветами радуги; другие словно парили в воздухе, поддерживаемые невидимыми силовыми полями. Повсюду виднелись приватные космопорты - платформы с десятками пришвартованных кораблей, каждый дороже небольшой планеты.

Между этими чудесами архитектуры сновали слуги - и органические, и механические. Одни расы использовали для прислуги генетически

модифицированных существ с покорными пустыми глазами; другие предпочитали идеально отполированных андроидов в ливреях из светящейся ткани. Один робот-слуга мог стоить всех денег заработных жителями огромных городов. В воздухе витал аромат экзотических благовоний, смешанный с озоном от работающих щитовых генераторов.

Особняком стояли клубы для избранных — здания без видимых входов, где за непроницаемыми энергетическими завесами сливки общества предавались развлечениям, о которых простые смертные могли только догадываться. Говорят, в некоторых из них поддерживалась гравитация далёких родных миров их владельцев, а атмосфера была специально подогнана под физиологию конкретной расы.

И всё это великолепие охранялось как святыня - невидимыми сенсорами, боевыми дронами и наёмниками в доспехах из чёрного сплава чьи безликие шлемы холодно отсвечивали в искусственном свете. Каждый из таких наемников стоил состояния, будто один он мог разорвать целую армию. Казалось, сам воздух здесь был пропитан роскошью и властью, особым коктейлем, который доступен лишь тем, кто может купить целые звёздные системы просто чтобы украсить ими свои галактические карты в интересный рисунок.

Но больше всего меня поразило не богатство, а невероятное разнообразие разумных существ, заполнявших улицы. Среди толпы выделялись представители правящей элиты - те, кто сколотил состояния на рабском труде и военных переворотах. Преобладали ящероподобные Слааникты, одна из могущественнейших рас галактики наравне с Конгламиратом Ашуры. Их настоящее имя звучало как непроизносимая последовательность шипящих звуков, что в переводе означало "Избранные Золотом" - и к драгоценным металлам они действительно питали болезненную страсть.

Несмотря на владение богатейшими мирами, сама раса постоянно балансировала на грани банкротства. Они поддерживали экономику непрекращающимися войнами и порабощением рас, не входящих в НГАС. Хотя жили поистине роскошно, их жадность постоянно загоняла в долги. Именно с этими "Избранными Золотом" мы и прилетели вести переговоры. Ящеры настаивали на личных встречах, хотя могли бы и получше принимать гостей.

В просторном зале с витражными потолками собрались представители десятков рас. Я видел существ, похожих на земных животных, но с разумным взглядом; растительные формы жизни с будто древесной кожей; странных головоногих, плавающих в прозрачных сферах с розоватой жидкостью - они передвигались на антигравитационных платформах, жестикулируя щупальцами.

Особенно меня заинтересовала гуманоидная раса — высокие существа с непропорционально длинными руками, почти достающими до колен. Их темно-бордовая кожа переливалась на свету, а острые клыки, заполонившие всю ротовую полость, выдавали хищную природу. Глаза, крайне похожие на человеческие, только без ресниц и бровей и кошачьими зрачками, впавшие носы и короткие, остроконечные уши. Это были Сумеречные - древняя, но малочисленная раса без родной планеты, уничтоженной в давней войне. Не имея собственной армии, они тем не менее обладали значительным влиянием, пользуясь целыми флотилиями наёмников и свободных армий. Они имели связи везде, во всех кругах общества. Складывалось ощущение, что ничего не может уйти от всевидящего взора. Хорошо что на наш рой они не часто обращали внимание.