Король Муравьев

Верховецкий Макс

Над уцелевшими космопортами повисли торговые ульи — пульсирующие биомеханические станции, выращенные из тех самых переработанных отходов. Их стены, сплетённые из спрессованного металлолома и армированные хитиновыми балками, дышали тёплым влажным воздухом, наполненным запахом озона и ферментов. Внутри, в лабиринтах живых коридоров, сновали жуки-факторы — гибриды торговца и биоробота, их сегментированные тела приспособлены и для подсчёта прибыли, и для переноски грузов.

— Чистый титан, 98% очистки, — булькал один из них, протягивая слиток, в котором, как в зеркале, отражалось изумлённое лицо покупателя. — Из левого крыла вашего же

крейсера «Непокорный». Иронично, да?

Торговали всём, что нельзя было просто забрать:

– Биопластиковые панели — лёгкие, как перья, но прочнее стали, идеальны для постройки убежищ от кислотных дождей.

– Энергосферы — шары из переработанных реакторных стержней, годные и для обогрева, и для питания оружия против нас. (Мы знали, что их купят в первую очередь.)

– Даже воду — кристально чистую, профильтрованную через жабры жуков-фильтраторов, выращенных в затопленных трюмах кораблей.

Плата? Разная.Рабы получали стройматериалы за информацию — координаты тайных складов, имена уцелевших надсмотрщиков. Бывшие хозяева платили технологиями или клятвами верности, которые, впрочем, рой соблюдал строже, чем они сами. А самые упрямые... их мы брали бартером.

— Ваш генетический код в обмен на очистку квартала, — предлагал жук-фактор, щёлкая отростками над головой пленного инженера. — Или наблюдайте, как ваши дети дышат ядом ещё десять лет. Выбор за вами.

К концу цикла наши торговые точки становились центрами новой жизни. Возле них вырастали посёлки из наших материалов, работали генераторы на нашем топливе. А на планетах местные водили детей смотреть на наших жуков, мирно пасущихся в отравленных когда-то полях и морях.

Так, без единого выстрела, мы делали их зависимыми от собственного спасения. Множество видов, порабощенных мусорщиками, были рады нашему прибытию. Мы старались сосуществовать мирно, но на агрессию отвечали жестко и моментально. Любой, кому не нравилось все происходящие и брал оружие в руки, обрекал себя и всех своих соратников на верную гибель. С такой тиранией, все кто мог — бежали, зачастую некогда богатые и влиятельные персоны, неудовлетворенные новыми порядками. А оставшиеся бедняки наоборот, чтили нас и наши новые законы.

В итоге Авионский союз вынужден был срочно решать «проблему» нашего стремительного роста. Шестерёнки политической машины заскрипели и завертелись с ржавым звуком. Нас быстро признали — насколько это вообще было возможно — и даже поднялся вопрос чтобы нас пригласили в политический совет, где мы могли влиять на судьбу галактики наравне с другими фракциями.

Но пока мы воевали, а потом разбирались с дипломатией, Лилит покинула нас. Она выбрала момент, когда королева была занята больше всего, и одним неожиданным решением угнала один из захваченных кораблей, скрывшись в глубинах космоса. С собой она забрала несколько «неполноценных личинок» — тех, кого королева называла проблемными. Фаэлира давно научилась отсеивать большинство из них ещё на стадии созревания. Даже не смотря на это, "ошибки", такие как с Адамом еще случались. На миллиарды жуков, неполноценных было по не сколько сотен, а то и тысяч.

Побег Лилит... Это случилось крайне некстати — ведь Лилит занималась дипломатией. Она ушла в самый неподходящий момент, когда после пятилетней войны мы наконец должны были быть признаны Авионским союзом. Теперь нам предстояло разбираться со всем самим — ведь копия Лилит, как и копия Адама, не

годилась для решения задач подобного масштаба.

Нам с королевой предстояло самостоятельно, лично явиться в Авион. Эх, как я устал от этого. Ну не бывает так, чтобы у нас всё происходило гладко, без проволочек. То Адам, то теперь и Лилит. Я был без малейшего понятия, куда она могла сбежать — теперь ищи её в сотнях галактик и тысячах планет.

Королеву роя сильно разозлило происходящее. Она считала Лилит своей ученицей, своей дочерью. Очень своеобразные отношения, но Лилит была дорога королеве — намного дороже, чем Адам. Лилит знала, что мы можем прочесть её мысли, поэтому действовала быстро и импульсивно, чтобы не привлечь к себе внимание долгими приготовлениями.

Глава 31: ////////////////

Мусорщики успели преподнести нам последний сюрприз, пока мы разбирались с их особо рьяными представителями. Очагов сопротивления оставалось так мало, что это было даже смешно. Разобраться с ними было проще простого, что даже королева не особо обращала внимание на это. И вот, как раз в тот момент, когда мы готовились отправиться в Авион на совет, на наш корабль проник убийца.

Кто-то, видимо, крайне дальновидный, узнал, на каком корабле из нашей флотилии находились мы с королевой. Сначала мы не заметили присутствие чужака — он скрывался каким-то неизвестным нам способом. Он застал меня, когда я переходил из главнокомандующего отсека в грузовой (уже даже не вспомню зачем). Я столкнулся с незваным гостем в широком коридоре между шлюзами. По обыкновению, был один, полностью уверенный в своей безопасности.

— Ты готов к смерти?! — жадно облизывая губы, прошептал мне голос.

В следующее мгновение передо мной материализовалось розовокожее существо с четырьмя руками — вернее, своих у него было три и один стальной протез на левой нижней. Это был корвал, и в руках он держал энергетическое копье, возле лезвия которого дрожала плазменная дуга. От такого поворота я буквально замер на месте в удивлении, не в силах вымолвить ни слова. Пока я ошарашенно смотрел на него, он снова растворился в воздухе, активировав какое-то устройство на груди. Корвал использовал специальный камуфляжный прибор, маскирующий его полностью — даже от тепловых датчиков.

Но у него была проблема: он находился на живом корабле, где пол и стены состояли из биомассы. Я почувствовал его шаги и схватил щупальцами из быстрорастущих клеток, которые выросли прямо из пола под ним. Мне повезло — он буквально ходил по живому организму, связанному с нами мысленной сетью.

— Ты же в курсе, что мог просто напасть и убить меня, не раскрывая своего присутствия? — спросил я, сломав его устройство скрытности одним из щупалец.

Корвалу явно не нравилось происходящее. Он изо всех сил пытался вырваться, злобно скалясь на меня.

— Я хотел, чтобы тот, кто уничтожил мой народ, знал, кто принесет ему смерть! — хоть он и говорил на всеобщем, но очень плохо, словно дикарь.

— А ты тут как вообще оказался? Я думал, вы все погибли… — с интересом спросил я, пытаясь понять, что происходит. Может, это иллюзия? Или я вообще сплю?

— Я тебе не скажу! Все, что ты должен знать — я пришел мстить! — он едва связывал слова, будто с трудом подбирал их.

— Подожди, давай обсудим. Я не хотел уничтожать твой народ. Хоть вы и напали первыми, мы пытались договориться. А Вы не оставили нам выбора…