Коронованный наемник

Serpent

Передав жеребца на попечение слуги, Сарн вошел в замок, а навстречу уже спешил сенешаль князя Варден, взволнованно хмуря густые брови. Сарн поклонился, а придворный уже обрушил на визитера поток встревоженных вопросов.

Доблестный воин приехал один? Все ли ладно? Его сиятельство готов принять лихолесского рыцаря в любое время. Принц Леголас? Да, он в замке…

Сарн отвечал на торопливые расспросы сенешаля, внутренне недоумевая, отчего прежде исполненный достоинства седой придворный сыплет слова, будто зерно из мешка. Но, стоило прозвучать имени лихолесского принца, Варден словно наткнулся на захлопнувшуюся дверь и ссутулился, сводя плащ на груди. Где-то на дне души заворошилась тревога…

– Любезный Варден, прошу вас передать мое глубокое

почтение князю, – Сарн добавил в голос твердости, видя, что придворный поспешно ищет слова, – но мне необходимо немедленно повидать принца Леголаса по делу чрезвычайной важности. Позвольте откланяться, я превельми поспешал с докладом.

Но сенешаль покачал головой:

– Не торопитесь, Сарн. Мне надобно справиться у лекаря, может ли его высочество сейчас принять вас.

Эльф почувствовал, как разом онемели пальцы:

– Какого Мелькора стряслось, сударь? – рявкнул он, забывая о приличиях, – где мой командир?

Сенешаль что-то пытался объяснить, но эльф видел лишь, как плещется в темных глазах сочувствие, подкрашенное тягостным испугом, а губы быстро и беззвучно шевелятся, словно придворный пытается говорить под водой. Сарн сам не заметил, как ноги понесли его к лестнице, а рядом спешил Варден, все еще что-то говоря, но эльф не разбирал слов. Череда ступеней, коридоры, круговерть факелов показались Сарну бесконечными, когда, наконец, он остановился у массивной двери и стукнул тяжелым кольцом в темные от времени доски. Несколько вязких секунд слышны были лишь бессвязные увещевания сенешаля, когда дверь, наконец, распахнулась. На пороге стоял Леголас, желтовато-бледный, в накинутом на плечи камзоле, под которым виднелась повязка.

Сарн замер на миг, стискивая зубы. Схлынувшая паника оставила в голове раздражающий звон и мелочное желание грубо обругать ни в чем не провинившегося друга, что посмел доставить ему несколько минут иссушающего ужаса.

– Мой принц… – наконец, произнес десятник, откашливаясь, а Леголас улыбнулся, попутно приветствуя сенешаля поклоном.

– Любезный Варден, спасибо, что проводили ко мне моего воина. Мое почтение князю.

Придворный слегка суетливо кивнул – вспышка Сарна, видимо, оставила у него неприятный осадок, и ему хотелось поскорее закончить эту неуклюжую сцену:

– Я к вашим услугам, милорд. Рад видеть вас уже на ногах.

Когда за Варденом захлопнулась дверь, Сарн схватил друга за плечи, потянулся, было, обнять, но вспомнил о повязках и отстранился, лишь крепче сжав на плечах ладони:

– Я как в воду глядел. Тебя одного оставлять дурная примета, и по звездам не гадай. Рассказывай, не томи! Тебя эдак наградить не всякий орк сдюжит.

…Полчаса спустя, Сарн хмуро теребил тесьму на камзоле.

– Вот, по чью душу копья здесь в моде. Эру милосердный… Леголас, ты уж меня прости, но по старой дружбе дерзну. Нас сюда зачем государь отрядил? Орочьё разогнать от князевых границ. Да только уж чего мы тут не насмотрелись, а мне все кажется, то ли мы глядим не туда, то ли от нас чего другого ждут.

Леголас задумчиво водил пальцами по грубой резьбе на каминной облицовке:

– Сарн, а ты по что примчался? О ранах ты моих не знал, а коня гнал вскачь, вон глина в пол плаща разбрызгана. Не иначе, новости привез.

Десятник равнодушно оглядел грязный плащ, а потом вздохнул:

– Привез, да такие, что не знаю, то ли в челюсть съездишь, то ли скажешь, что я на посту пьянствовать затеял. Только клянусь тебе, брат, Элберет лучезарной, что правду говорю и себя не выгораживаю. Ежели виноват в чем – брани всласть.

Сарн помолчал, собираясь с мыслями, и начал:

– Вчера за полночь, как раз, как дождь прекратился, на наш форт атака была. Представь, никаких чудес да оборотней. Орки простые, сотни полторы, пешие. Налетели, поорали чин чином, давай из арбалетов палить, а сами таран подкатывают – стало быть, о фортах давно знают и уже готовы. Ну, нас учить не надобно, мы крестьян потолковей к требушетам выставили, ворота подперли,

а сами отстреливаться взялись. Все подготовили, как стратегия велит, уже думаем, перебьем, кого успеем, а как к стене подойдут – кипящей смолой ополоснем, для науки. И что ж ты думаешь. Они даже ворот не расшатали толком, около трети своих убитыми потеряли, а как первые горшки со смолой полетели – они взвыли, и врассыпную! Ты где, брат, эдаких орков сговорчивых видел? Может, и стрелять не надо было? Крикнули бы им – «пошли вон!» – они б и разбежались.

Леголас, уже сидевший напротив друга, сдвинул брови:

– Что за бессмыслица… Орки вот эдак запросто не сдаются. Чего у этих тварей не отнять – смерти они не трусят, бьются до конца. Погоди, Сарн, – принц вскинул голову, видя, как десятник нетерпеливо покусывает губы, – а дальше что было?

– Дальше, дружище, самое занятное началось.

Сарн вскочил, и карие глаза его заблестели жгучим волнением:

– Крестьяне ликуют, как же, орочий отряд в бегство обратили. Мы с парнями стоим, луки опустили, со стен сойти боимся, подвоха ждем. А эти увальни орут, песни распевают, прислушаться не дают. Но минут сорок прошло – никаких сюрпризов, только смола на поляне дотлевает. Мы уже решили, орки какие-то попались завалящие, да и Мелькор с ними. И вот угомонились наши певцы, уже верхушки леса зашумели, ветер предрассветный занялся. Только собрались к завтраку костры зажигать, смотрим – стая птиц из леса вспорхнула, да заполошно так. Не иначе, идет кто-то…

Только что увлеченный рассказом, Сарн вдруг запнулся и зябко потер ладони, словно в комнате не потрескивал щедро протопленный очаг.

– Я гляжу, Эглен с башни машет, а у самого лицо, будто Мандоса во плоти узрел. Бросились мы на посты, луки похватали… – эльф снова замолчал, глядя на языки пламени, а потом медленно перевел взгляд на Леголаса.

– Смотрим, идет из леса толпа… То ли люди, а то ли и не люди… Одни совсем, как наши крестьяне, при бородах, в одежде, у кого дубина, у кого и меч. Другие – словно безумцы какие. Грязные, оборванные, идут, ссутулясь, а лица-то… Эру упаси. Шрамы ужасные, глаза горят, зубы оскалены, пену роняют. И мокрые все насквозь, стало быть, пол ночи под ливнем рыскали. Нас увидели – да такой гвалт подняли, хоть уши затыкай. Вой, рычание, клекот – аки стая зверья. Что тут поднялось – крестьяне в панику, оружие побросали, на колени попадали. Сами плачут, чьи-то имена выкликают. А я стрелять не велю, люди все ж. Да и с виду скорее хворые, чем настоящие враги. Кроме того... признаться, растерялся я малость, не видал я еще таких людей. Пока я соображал, как успокоить селян, эти, будто мне назло, в атаку пошли. Да как… Леголас, эти безумцы начисто лишены страха. Напролом поперли, давай дубинами в ворота колотить, а те, что похуже, у самого частокола свалку подняли, гляжу – а они орочий таран брошенный разворотили, и бревна к стенам прилаживают, карабкаться затеяли, и ловко так – не хуже иного эльфа. Ну, тут я отмер, командую оборону. Стреляли мы, чуть пальцы на тетивах клочьями не оставили, да нас-то десять эльфов, а крестьяне за оружие не берутся, орут да плачут. Я уж думал, беда, еще немного – расстреляем мы боезапас, эти нелюди через частокол перелезут, да придется в десять мечей против них махаться, крестьяне не помощники. И тут…

Сарн постучал пальцами по подлокотнику кресла, расстегнул плащ, снова застегнул:

– Не тяни, Мелькорово ребро! – рявкнул Леголас, но десятник только покачал головой.

– Не злобься. Все так быстро случилось, мне б рассказать потолковей. Словом, в лесу кличи послышались, и прямо из чащи стрелы полетели, да густо – словно осы. Я в первый миг подумал, в нас палят, но нет. В нападающих они метились. А эти нелюди, что на частокол лезли – мигом обернулись – и к лесу, будто новую добычу учуяли. Да там не девицы в покрывалах прятались, за стрелами копья засвистели. Двадцать минут не канули, как больше половины полегло, а прочие разбежались. А из лесу так никто и не показался, будто тени с болот налетели, да и рассеялись.