Меч и Цепь

Розенберг Джоэл

Оружные люди встречались нечасто и, как правило, поодиночке либо небольшими отрядами – и были в основном констеблями, а не солдатами. Терранджи и Срединные Княжества от веку терпеть не могли друг друга – но, чтобы напасть на Бим, терранджийцам надо было сначала вторгнуться в одно из окружающих его владений – а это давало Биму возможность подготовиться; не было нужды содержать много нахлебников-солдат, хотя всем вольным фермерам предписывалось иметь заточенный меч и дважды в год, по праздникам, показывать умение владеть им.

Самым

же лучшим были гостиницы вдоль всего главного тракта. По закону, каждое селение на Княжеском Тракте, где было пятьсот и более жителей, должно было ставить, обустраивать и содержать гостиницу – а высокое качество обслуживания проверялось в них стражниками местного барона, ежели таковой имелся, и не столь частыми, но куда более неприятными и дорогостоящими наездами констеблей князя.

Деревенские гостиницы на Княжеском тракте стояли друг от друга самое большее в дне пути. Если где-либо деревень было меньше – там непременно стояла гостиница, содержащаяся короной.

– Хитрые заведения эти гостиницы. – Карл натянул повод, заставляя Морковку идти вровень со всем отрядом. – Тиш-ше, девочка. – Потрепав кобылу по гладкой шее, воин убедился, что она даже не вспотела – и это после дня пути! Если он и мог на что-то пожаловаться, так это на ее вечные попытки двигаться быстрее, чем велено, и громко возмущаться медлительностью остальных лошадей.

– Хитрые?.. Карл кивнул.

– Помнишь Киар?

– Это где мраморные полы? До «Тихого уголка» далеко, но место приятное. – Гном покивал. – Пиво там кислое, но их повар неплохо наловчился добавлять его в маринад… Хотя, – пробормотал он себе под нос, – думаю, я бы тоже не отказался от кое-чего из дому. Убил бы за «Гиннес» или «Миллер». Или хотя бы за «Шлиц».

Карл приподнял бровь.

– Убил бы?..

Ахира пожал плечами.

– Ну, покалечил.

– Помнится, дома ты не слишком-то обожал пиво.

Ахира нахмурился.

– Мне приходилось быть осторожным. После пива всегда хочется в туалет.

Карл бросил короткий взгляд через плечо. Это стало привычкой, и он не собирался от нее отказываться даже на относительно безопасном Княжеском тракте.

Но поводов тревожиться не было. Тэннети, Фиалт и Эйя ехали следом, замыкал череду Чак. Маленький воин дружески кивнул и помахал рукой.

– И что? – спросил Карл. – Пиво действует так на всех.

Ахира хмыкнул.

– Ты кое о чем забыл. – Он поднял могучую руку, согнул – бицепс натянул кольчугу. – Я был не как все. Мышечная дистрофия – вспомнил?

– Знаю, но…

– Как одно связано с другим? Карл, я не мог сам сходить в туалет; не мог сам даже просто пересесть из кресла на унитаз. И ходить пить с парнями пиво я тоже не мог, если только не уговорю пойти с собой моего соседа-помощника – чтобы, если что, таскать меня в сортир. Как же я обычно завидовал вашей подвижности!

– Больше ты не завидуешь.

– Ну…

нет, – согласился гном – но как-то неубедительно.

Карл кивнул самому себе. Было нечто, чем он владел, а Ахира – нет: то была память здорового тела, способного запросто делать такие обыденные вещи, как, например, пойти и взять пару пива… Словно прочитав его мысли, Ахира чуть наклонил голову вбок.

– Оставим. Что было, то было… Ты говорил о гостиницах.

– Верно. Тут все очень хитро устроено. Если ты заметил, большинство гостиниц изначально построено короной. Взять хоть в Киаре – они сняли княжеский щит, но следы на камне остались. Строил ее князь – и какое-то время содержал.

– А потом?

– Вокруг селился народ, возможно, князь даже поддерживал селившихся; корона приглашала жреца, может, даже помогала выстроить одну-две кузни.

– Ловко. А потом, когда поселение разрасталось, князь передавал землю барону и заставлял местных содержать гостиницу.

Карл кивнул.

– Точно. По крайней мере, так это понимаю я.

Если дело действительно обстояло так, это весьма хорошо говорило о местной власти – несмотря на Карлову предубежденность против феодализма. Ничего плохого в легком поощрении экономического роста не было. Бичом феодальных обществ всегда был застой.

– Хм… – Какое-то время Ахира размышлял. – Возможно. И здесь меньше насилия, чем везде. Потому ты и не лез в драку?

Карл помотал головой. Нет, вовсе не потому. Он не собирался нападать на каждого, у кого были рабы. Действуя так, они скоро захлебнулись бы в потоках крови и тел: всякий, кто покупал раба, собирался купить раба или уже владел рабом увидел бы в них врагов.

Нападать на работорговцев – дело иное. Вне рынков их терпеть не могли; местные всегда знали, что в глазах торговцев людьми любой из них прежде всего – товар.

– Нет, – сказал он. – Мы бьем только работорговцев, и только защищаясь.

– Это точно. – Ахира закинул голову и рассмеялся. – Вроде как тогда с Ормистом – вы с Уолтером решили, что это самозащита.

– Ну… это так выглядело. – Карл помахал рукой. При поднявшись в стременах, он обернулся. – Чак!

– Да, Кхарл?

– Где сегодня ночуем?

– В Фурнаэле. – Чак бросил повод и потер руки. – Лучшая гостиница в Срединных Княжествах. Можем даже наведаться к самому барону Фурнаэлю.

Тэннети фыркнула:

– Напугал.

– Время тренироваться. Фиалт, Тэннети! – Карл знаком велел им следовать за собой во двор. Чак был уже готов: чехол с деревянными мечами висел у него на плече.

Ахира зевнул и потянулся.

– Пойду посплю. Увидимся в комнате.

Эйя отложила лоскутную куклу и подняла голову.

– А я?

– Н-ну…

– Пожалуйста, Карл. В прошлый раз ты меня не взял. Пожалуйста!

Он улыбнулся и кивнул, потом ласково взъерошил ей волосы.