Меж двух огней
Шрифт:
Слова подруги заставили Шарлотту вмиг перемениться в лице, теперь от некоего равнодушия не осталось и следа. Она уставилась на Беллу, а куча вопросов буквально застряли в горле, но мысли, словно вспыхнувший фейерверк, перебили слова.
– Они ответили на её приглашение согласием. Миссис Аллен уже раструбила об этом чуть ли ни всему городу, ведь многие хотят увидеть скрытных англичан, познакомиться с ними.
– А откуда миссис Аллен знает их?
– дрогнувшим голосом спросила Шарлотта, пытаясь никак не выдать свои догадки по поводу новоиспеченных гостей.
– Самой интересно. Миссис Аллен ведь со многими знакома из других стран. Интересно все же взглянуть на них, особенно на того мужчину в черном, ну именно так его описывали те, кто видел, -
– Да, интересно, - согласилась Шарлотта, уже даже не слушая слов подруги, лишь забываясь своими мыслями. Так значит, Томас был прав, они ещё услышат друг о друге и встретятся, и это случится уже сегодня вечером. В груди юной красавицы сердце забилось часто и даже громко, дыхание задрожало, но она изо всех сил пыталась скрыть, что волнуется, хотя до бала оставалось ещё уйма времени. Стоит лишь на секунду ей представить, как она увидит его, как он посмотрит ей в глаза, стоит лишь на секунду вспомнить о его прикосновении, как внутри все переворачивается вновь, как в день их знакомства, о котором никто не знает, кроме отца, о котором Шарлотта не очень-то хочет говорить, ибо считает это лишь своим самым сокровенным, и с этими минутами, что они провели вместе, ни с кем не хочется делиться. Одно она знает точно - идти на бал ей захотелось так сильно впервые в жизни, и отсчет минут и часов она уже начала про себя.
За окном сгущался вечер, он на удивление был тихим, но все таким же прохладным и суровым, как обычно бывает к концу осени, когда постепенно зима начинает бликовать в виде холодных ветров и ледяного дождя. Часы пробили ровно половину девятого вечера, и Шарлотта, сидевшая в своей комнате, глубоко вздохнула, ощутив, как наравне со звоном часов вздрогнуло и её сердце. Этот момент приблизился - момент, когда пора направляться в особняк Миссис Аллен и встретить там заветного аристократа из Англии.
Шарлотта нервно потирала руки, старалась дышать глубоко и размеренно, она поднялась с постели, и ноги её едва не подвели, чуть пошатнувшись. Нет, это невозможно. Нельзя так бояться! Нужно взять себя в руки… Но как бы она не пыталась овладеть своими эмоциями, все было тщетно. Девушка подошла к зеркалу и оглядела себя, покрутилась в новом платье, что подарил отец, и отметила, что выглядит весьма неплохо. Хотя такая оценка вряд ли уместна, когда смотришь на столь потрясающую деву, как Шарлотта. Это платье было ей к лицу, как никакое другое, легкая косметика украшала и без того идеальное личико, а густые светлые волосы были уложены в красивую высокую прическу. На шее красовалось жемчужное ожерелье, в ушах были вдеты скромные сережки, которые достались от матери, а на плечах накинут шелковый шарфик, дополняющий превосходное платье. В туфлях на низком каблуке Шарлотта вышла из комнаты и направилась вниз, стараясь на ходу унять свои мысли о предстоящем бале, стараясь выдать себя за полностью спокойную и гордую особу, чтобы ни в коем случае не вызвать у отца никаких подозрений.
Отец, кстати говоря, уже ждал её внизу, и как только она спустилась, он просто ослеп от её красоты и не мог не сказать ей об этом. Как мужчина, он понимал многих ухажеров своей дочери - такая изысканная девушка, с богатым приданным, отказывается принимать их ухаживания, как бы они не старались, и это очень ударяет по их мужскому достоинству. Девушка же не то чтобы тщательно избирала себе мужа, а всегда лишь действовала по зову сердца, и почему-то до сих пор у неё не выходит из головы тот факт, что сердце её не умолкает о Шарпе, неужели это и есть тот самый зов, которого она так долго ждала?..
Долгие минуты прошли, прежде чем запряженный кэб остановился возле поместья Миссис Аллен. Это был огромный особняк, огражденный высоким забором, с богатым просторным крыльцом, с белокаменными стенами. Отец помог Шарлотте сойти с приступка, а после они вместе медленной походкой побрели к крыльцу. Каждый шаг Шарлотты все больше приближал её к очередной встречи с Томасом Шарпом, каждый новый шаг отдавался в голове
Она жутко волновалась, такого волнения она ранее никогда не испытывала в своей жизни, и ей стоило огромных усилий, чтобы не выдать себя ни отцу, ни кому-либо другому.
Наконец они оказались в прекрасном доме, где горел мягкий свет от большого количества свечей, что были буквально повсюду. От их теплого света казалось, что все вокруг было обделано золотом - и стены, и потолки, и даже пол под ногами, начищенный до кристального блеска, укрытый в прихожей комнате ковром.
Чету Мунн любезно встретила сама хозяйка и проводила их в залу. Там было все совсем иначе: высокие потолки и арки, винтовая лестница, ведущая на второй этаж, обделанные узорчатым деревом стены, окна, увешанные белыми волнистыми занавесками и темными шторами, что придавали невероятно огромному помещению уют. На стенах висели различные картины, хотя их было не так много, но они были обширными, красочными, интересными; с потолков свисали люстры со свечами, вдоль правой стены были расставлены светильники с двумя плафонами и горящими в них лампочками. В зале лилась тихая музыка, что выводили музыканты, сидящие в самом конце зала, которых было даже не видно за таким количеством народа. Почти каждый второй присутствующий здесь - джентльмен или дама - прогуливался по залу с фужером в руках и иногда потягивал из него душистое вино или шампанское. Чуть подальше скопление людей становилось меньшим и была освобождена целая половина зала, где парами кружились в танце высокородные джентльмены и их красивые партнерши.
Шарлотта сразу же оторвалась от отца, а он же задержался в самом начале зала, встретив своих знакомых, увлекаясь беседами с ними. Девушка же теперь ходила здесь в гордом одиночестве, глазами постепенно выискивая знакомый силуэт в этой толпе. К ней любезно обратился один из слуг Миссис Аллен, что держал в руках поднос, полностью заставленный фужерами с шампанским, за ним шли ещё несколько человек рабочего персонала и несли в своих руках подносы с красивыми и необычными тортами.
– Мисс, желаете?
– вежливо спросил мужчина. Шарлотта машинально взяла бокал, хотя пить даже не собиралась. Её пальцы нервно барабанили по стеклянному сосуду, а взгляд по-прежнему продолжал бегать по толпе, разыскивая его. Музыка не прерывалась не на секунду, только сменяла темп с быстрого на медленный или наоборот, но Шарлотта мало обращала на это внимания. Среди людей она уже заметила Беллу и её жениха, который в будущем, возможно, станет её мужем. Подруга кивком головы поприветствовала её, но подойти не смогла, так как была приглашена на танец своим кавалером.
Сердце в груди готово было упасть в пятки, когда на секунду мисс Мунн показалось, что она наконец узнала Шарпа в толпе, но, увы, это был всего лишь черноволосый молодой человек, который ничуть его даже не напоминал, когда повернулся лицом. Шарлотта разочаровано вздохнула, стараясь заставить себя немного успокоиться. Фужер в руках жутко мешался. Зачем она вообще его взяла?.. Слух уловил очередную медленную мелодию, которую начали отыгрывать музыканты, и плавные девушки закружились в танце с молодыми людьми. Шарлотта вдруг увидела, как прямо к ней идет мистер МакМайкл. Что-то вздрогнуло в ней, когда она представила вместо него английского незнакомца, и вновь пришла минута разочарования, когда реальность вновь ворвалась в разум.
– Добрый вечер, Шарлотта, - проговорил он и поцеловал её руку.
– Добрый вечер, Алан. Рада вас видеть.
– Она не знала, были ли правдой сказанные ею слова по поводу радости, но в любом случае, некая растерянность исчезла, когда она увидела ещё одно знакомое лицо.
– Я тоже очень рад. Вы, как всегда, прекрасно выглядите. Не откажите ли вы мне, если я приглашу вас на танец?
– Он словно боялся улыбнуться ей, словно боялся спугнуть надежду на её согласие, однако зря. Шарлотта приняла его приглашение легким поклоном и, оставив свой фужер на столике, взяла Алана за протянутую руку.