Небо в огне

Токацин .

На рассвете в крепости Джаскара было людно – воины и работники вереницами проходили между извивающихся стен и исчезали в воротах башен и длинных домов. У оплавленных стен святилища один Скарс передавал багряное знамя с солнечным диском другому. Алсек приветственно помахал рукой демонам, один из Скарсов выпустил дым из ноздрей и тихо фыркнул – как видно, узнал.

– Хэсссссс… - шипел себе под нос Хифинхелф, и его тонкий язык дрожал в приоткрытой пасти. Иприлор старался держаться спокойно, и всё же глаза выдавали затаённую ярость.

– Башня Золотого Орла, - пробормотал изыскатель,

подходя к воротам. Каменные плиты были плотно сомкнуты, с той стороны слышался невнятный гул, прерываемый лязгом и треском. Алсек покосился на бронзовую пластину, вмурованную в стену, и со всей силы ударил по ней палицей. От лязга, как ему показалось, дрогнула мостовая, камни с грохотом разошлись, и в грудь Алсеку уткнулись два копья. За спинами копейщиков стоял сотник Хуралан, и шлем на нём сидел криво – мешали пробивающиеся из висков шипы, один длиннее другого.

– Я – Сонкойок, тридцать восьмой из «Золотых Орлов». Где мой знак? – как можно громче спросил Алсек. Копья разошлись в стороны, Хуралан шагнул к нему, одобрительно оскалился. Не только шипы на висках, но и его верхние клыки, слишком длинные и толстые для человека, были неравной длины.

– Носи! – Хуралан с размаху ударил ладонью по груди изыскателя. Тот почувствовал сквозь поддоспешник слабый ожог. К кольчуге прикипела позолоченная крылатая бляха с числом «тридцать восемь».

– Хсссс! – шевельнул хвостом иприлор. – Я – Хифинхелф, сссын Феленхелфа, пришшшёл, шшштобы ссстать воином Кровавого Сссолнца. Ты – тот, кто принимает новобранцев?

Хуралан смерил ящера настороженным взглядом и нахмурился.

– Ты слишком слаб, чтобы выдержать солнечный огонь, он сожжёт тебя на месте. Из тебя не выйдет воина!

– Шшшто? – оскалился иприлор. – Ты – Тзангол, шшштобы решшшать за него?! Я пришшшёл исссполнять приказы великого Сссолнца!

Сотник перевёл взгляд на что-то за спиной ящера и нехорошо усмехнулся.

– Хорошо! Великое Солнце даёт тебе приказ, иприлор. Ты будешь скотником Сапа Кеснека, двадцатым в двадцатке. Сейчас иди в стойла и накорми куманов!

– Хссссс?! – Хифинхелф набрал воздуха в грудь, угрожающе раздуваясь. Краем глаза Алсек увидел, как Скарс, бредущий к воротам, украшенным ужасающей мордой, остановился и повернулся к башне «Золотых Орлов».

– Таков приказ великого Сссолнца? Я это сссделаю, - махнул хвостом иприлор и пошёл туда, куда ткнул копьём один из воинов. Хуралан мигнул, с трудом сдержал облегчённый вздох и отступил от ворот, позволяя плитам сомкнуться. Алсек едва успел проскочить в башню вслед за ним…

– Жра-а-ать! – тоскливо взревело Существо Сиркеса, роняя слюну. Оно бродило по зажатому меж двух стен полигону, поправляя сдвинувшиеся каменные шары и кольца мишеней. Ещё двое хесков стояли на воротах, и Алсек кожей чувствовал их голодные взгляды. На краю двора носильщики поставили крытый плетёный короб, и вереница воинов потянулась к нему. Алсек в свой черёд получил в руки свёрток из листьев, истекающий жирным соком. Пахло жареным мясом и кипящим соком Нушти, и жрец сглотнул слюну.

«Это пища Джаскара и его бога,» - он с трудом отвёл взгляд от свёртка. «Храни меня Зген от такой еды.»

Он зачерпнул из водяной чаши и

пил, пока не почувствовал, что вода булькает под горлом, потом огляделся – никому не было до него дела. «Золотые Орлы» - четыре десятка новобранцев в разномастных доспехах – сидели на мишенях и жадно ели, кто-то заливал водой мучительную жажду, кто-то в укромном углу булькал, переливая ицин из фляжки в чашку. Алсек прошёл вдоль полигона, исподтишка разглядывая людей – и видел полупрозрачные тени под их ногами, готовые стать светящимися кольцами, желтизну в глазах и красные полосы вдоль вен. «Каждый отмечен. Каждый,» - Алсек помотал головой, отгоняя наваждение. «Вот она, пища Тзангола…»

Существо Сиркеса, проверяющее мишени, подошло к нему на пять шагов и жадно принюхалось. Алсек заглянул в маленькие сверкающие глаза и шагнул вперёд. Хеск с недовольным рычанием попятился. «Он меня боится?!» - жрец изумлённо мигнул.

– На, ешь, - тихо сказал он, протягивая существу свёрток. Оно недоверчиво фыркнуло, сгребло еду неуклюжей лапой и бросило в пасть. Алсек поспешно отошёл, но кто-то из опытных воинов уже стоял рядом с ним – и секунду спустя изыскатель получил затрещину.

– Ты что ему сунул?! – иссушенное внутренним жаром лицо «поджигателя» исказилось так, что Алсек опешил. Запоздало он почуял запах палёных волос и жжение в затылке.

– Листья, - буркнул он, стараясь не отводить взгляд. Воин Джаскара молча оскалился и оттолкнул изыскателя к стене, а потом отвесил пинка Существу Сиркеса.

– Плюнь!

Хеск и ухом не повёл – у него была толстая шкура. Изыскатель потёр ушибленный затылок и смешался с толпой – Хуралан на другом конце двора уже отдавал какие-то приказы. Каменные плиты очередных ворот скрежетали, открывая проход. Отряду предстояло куда-то идти, и Алсек не хотел отстать.

На закате жрец вернулся домой – и долго плескался в водяной чаше, смывая запах гари. Волосы на затылке скукожились от огня и заметно укоротились, ещё немного – и осталась бы проплешина.

– Хсссс… - устало зашипел ему навстречу Хифинхелф. Иприлор стянул доспехи и полил себя холодной водой – и лежал теперь на полу, вяло помахивая хвостом. Аманкайя сидела рядом, прикладывая примочки к свежим рубцам на спине ящера.

– Хиф! – Алсек мигом оказался рядом с ним, опустился на пол, с ужасом глядя на вздувшиеся красные полосы. – Кто посмел?!

– Хэссс… Это несссущессственно, Алсссек, - иприлор сел, отмахиваясь от чужих рук, и потянулся за поясной сумой. – Ты ел шшшто-нибудь сссегодня? Ел их пищу?

– Только пил воду, - ответил жрец и украдкой потрогал свой живот – ему казалось, что кожа уже прилипла к хребту.

– Я взял еду у куманов, - сказал Хифинхелф, выкладывая из сумки мякоть Ицны и сырые земляные клубни. – Тут их хорошшшо кормят, есссли бы ещё не ленилисссь наполнять кормушшшки… Ешшшь, Алсссек, это я для тебя припассс.

– Зген всесильный! – выдохнул изыскатель. – Так тебя на этом поймали?! Боги великие, Хиф, разве можно так нарываться?! Тебя же убить могли.

– Не будешшшь есссть – долго не проживёшшшь, - покачал головой ящер. – Это я могу продержатьссся, вам ссс Аманкайей нужна пища. Мне кажетссся, эта еда неопасссна.