Ненужная жена. Хозяйка постоялого двора
Шрифт:
— Лорд… — шепчет потрясённый Лиам. Кажется, он впервые видит так близко.
— Молчать, — обрываю его. — Сохранять позиции. Я дам нам путь к отступлению.
Концентрирую энергию в груди. Огонь, текущий по моим жилам, собирается в лёгких, готовый вырваться наружу. Это опасно в человеческой форме, но выбора нет.
Поворачиваюсь лицом к самой плотной группе тварей — той, что отрезает нас от направления, где остались лошади.
— Когда будет проход — бегите, не останавливаясь, — приказываю своим людям. — Не ждите меня. Доберётесь до лошадей —
Не дожидаясь ответа, делаю глубокий вдох и позволяю пламени вырваться на свободу. Огонь, порождённый не магией, а самой моей сущностью, устремляется вперёд ревущим потоком. Сияющий, почти белый от температуры, он выжигает всё на своём пути.
Твари визжат и корчатся, когда драконье пламя охватывает их. Плоть тает, кости обращаются в пепел. Проход открыт. Дымящаяся просека в рядах врагов, ведущая к спасению.
— Бегите! — приказываю я, чувствуя, как огонь опалил и моё собственное горло. — Сейчас!
Солдаты не колеблются. Они прорываются через созданный мной коридор, прикрывая друг друга, не бросая раненых. Профессионалы. Бойцы, достойные моего руководства.
Я иду последним, держа тварей на расстоянии короткими вспышками пламени. С каждым выдохом использование силы даётся всё труднее. Человеческое тело не предназначено для этого, начинает разрушаться.
Уши закладывает, по шее с них стекает горячая кровь, пачкая воротник. Слизистая тоже подводит, глаза мутнеют, окрашивая поле в алый и мешая ориентироваться. Кожа трескается и чешется, пытаясь обернуться чешуёй, но я не позволяю себе полностью обратиться.
— Они следуют за нами! Все эти твари — как единое целое! — кричит Тайлер, оглядываясь через плечо.
— Не останавливайтесь! — рычу я, продолжая сдерживать натиск пламенем.
Они действительно как рой. Каждая особь лишь часть целого. Все связаны. Но где то, что отдаёт приказы? Разум, управляющий ими?
Внезапно замечаю нечто странное. Среди бесчисленных фигур, преследующих нас, одна движется иначе. Не кидается в атаку, держится позади. Наблюдает.
И когда наши взгляды встречаются, я чувствую. Эта тварь узнала меня. Не как угрозу — как равного.
— Нашёл, — выдыхаю я, понимая, кого нужно убить, чтобы избавиться от монстров.
Но эта информация пока бесполезна. Мы уже почти у леса. Вижу привязанных лошадей, нетерпеливо бьющих копытами, чувствующих опасность.
Солдаты, добежавшие первыми, торопливо отвязывают животных, помогают раненым взобраться в сёдла.
Последним усилием воли выпускаю самое мощное пламя, на которое ещё способен. Огненная стена вырастает между нами и преследователями.
— Уходим! Сейчас же! — командую я, запрыгивая на своего жеребца и тут же заходясь кровавым кашлем.
Лошади срываются с места, унося нас прочь от монстров. Оглядываюсь, не зная, стоит ли радоваться тому, что монстры не стали нас преследовать. Одно ясно наверняка. Я нашёл то, ради чего сюда приехал. Осталось понять, как с этим разобраться.
Та тварь… она показалась мне разумной. И, если я прав, проблемы
Глава 36
Я вытираю мокрые руки о фартук и окидываю взглядом общий зал. За окном сегодня валит противный липкий снег, но здесь тепло и даже уютно. Смех, гомон голосов, аромат свежей выпечки и горячего пунша — всё это маленькая победа, которую я вырвала у промозглой погоды, свалившихся на нас неприятностей и всеобщего уныния.
— Сыграйте «Танец ласточек»! — кричит кто-то из постояльцев музыкантам, которые забрели в наш холодный угол королевства по воле местных богов, не иначе.
Отдалённо напоминающий скрипку инструмент отзывается задорной мелодией, к ней присоединяется флейта. Посетители начинают притопывать в такт, некоторые даже выходят в центр зала, чтобы закружиться в танце.
Мои губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Вот оно — решение, такое простое и очевидное. Ничто так не сближает людей, как музыка и бесплатные напитки.
— Госпожа Элена, это просто чудо! — Марта, одна из служанок, подходит ко мне с пустым подносом. Её глаза сияют. — Ещё утром все были готовы перегрызть друг другу глотки, а сегодня танцуют вместе!
— Иногда всем нам нужно просто дать возможность ненадолго забыть о проблемах, — отвечаю я, забирая у неё поднос.
Движения моих рук становятся привычными. Будто я не первый год наполняю кувшины пуншем, расставляю новую партию угощений по подносам. Слишком много общего между управлением постоялым двором и тем, как я раньше готовилась к приёму гостей в лице чокнутой семейки моего мужа из прошлой жизни. Только масштаб другой.
Кселарон тихо агукает у меня на груди, устроившись в самодельной перевязи. Я опускаю взгляд на его маленькое личико и чувствую, как сердце переполняется нежностью. Не перестаю удивляться, насколько меня любит этот крошечный человечек. Он поворачивает голову на звук моего голоса, улыбается беззубой улыбкой, и внутри меня взрываются маленькие фейерверки.
— Ты мой хороший, — шепчу я, легко касаясь пальцем его щеки.
В прежней жизни я могла только планировать детей. Карьера отнимала все силы и время. А теперь не представляю, как жить без этого маленького комочка тепла. Не знаю, заслуга ли это тела Элены, в котором я оказалась, или моя душа всегда была готова к материнству — просто не встретился подходящий момент. Или ребёнок.
— Хозяйка, мы подготовили всё, что вы просили! — доносится голос повара.
— Иду! — откликаюсь я, пробираясь между столиками.
На кухне настоящий хаос, но хаос управляемый. Я быстро проверяю каждую кастрюлю, заглядываю в кладовую, где рядами стоят банки с маринованными овощами и вареньями. Я никогда не думала, что мои навыки заготовок впрок, приобретённые в эпоху еженедельного планирования питания для экономии времени, пригодятся в средневековом мире. Но когда пришлось срочно что-то делать с продуктами, которые могли испортиться из-за сырости, эти знания оказались бесценны.