Неоновый Стокгольм 2088

Сан Джон

У Рикарда не было времени думать. Он активировал боевые протоколы аватара Андерсона – пусть тот и был охранником средней руки, но какие-то навыки у него должны были быть. Он оттолкнулся от терминала, уходя с линии атаки первого охранника, и одновременно выхватил свой виртуальный пистолет (стандартное вооружение аватара).

Выстрелы в виртуальном пространстве не производили шума, но оставляли яркие вспышки и оплавленные следы на стенах и капсулах. Рикард использовал капсулы с Фантомами как укрытие, перекатываясь и стреляя. Охранники были быстрыми и действовали слаженно, пытаясь обойти его с флангов.

Один

из них бросился на него с активированным электрошокером. Рикард уклонился, используя акробатический прием, которому научился еще в полиции, и ударил охранника ногой в грудь. Тот отлетел назад, врезавшись в соседнюю капсулу. Стекло треснуло. Рикард увидел, как Фантом внутри дернулся.

Другой охранник взмахнул лазерным резаком. Рикард блокировал удар предплечьем аватара – вспышка боли (симулированной, но ощутимой) и запах паленого пластика. Он ответил выстрелом в упор, целясь в визор шлема. Охранник замер и начал распадаться на пиксели.

Бой был коротким, яростным и хаотичным. Рикард использовал все – укрытия, скорость аватара, навыки стрельбы и рукопашного боя. Он вывел из строя еще двоих, но последний успел активировать какую-то гранату. Рикард увидел летящий в его сторону шарик, из которого начали выползать цифровые "щупальца" – похоже, вирус-парализатор.

Он отчаянно попытался вырваться из зала. Двери, через которые вошли охранники, закрывались. Он выстрелил по механизму, заклинив его, и проскользнул в коридор за мгновение до того, как граната сработала, заполнив зал парализующим полем.

Он бежал по белому коридору, не оглядываясь. Сирена продолжала выть. Он должен был выбраться из этого суб-пространства, пока его полностью не заблокировали. Он нашел портал, через который вошел, и шагнул обратно, в привычный хаос глючной зоны "Элизиума".

Он был измотан, его аватар поврежден. Но он видел. Он видел лабораторию кошмаров. И он знал, что "Ядро" где-то рядом. Центр всего этого ужаса. И он до него доберется.

Глава 24

Глава 24: Сердце Матрицы

Вырвавшись из виртуальной лаборатории кошмаров, Рикард не остановился. Адреналин (или его цифровой эквивалент) гнал его вперед, сквозь искаженные, глючные коридоры на периферии "Элизиума". Образы страдающих Фантомов в капсулах стояли перед глазами, подпитывая его ярость и решимость. Он должен был добраться до "Ядра", до центра управления этой чудовищной системой, о котором говорил цифровой призрак.

Ориентируясь на едва заметные сигнатуры данных, которые он успел перехватить в лаборатории, и используя самые продвинутые маскировочные протоколы Сары, он углублялся в запретные зоны. Защита здесь была на порядок выше. Это были уже не просто патрулирующие программы или стандартные файрволы. Это были многоуровневые системы эвристического анализа, логические лабиринты, целые сектора, заполненные агрессивным "белым шумом", способным стереть неосторожный аватар.

Рикард двигался медленно, осторожно, как сапер на минном поле. Каждый шаг, каждый запрос к системе был риском. Несколько раз ему приходилось замирать, сливаясь с фоном, когда мимо проходили тяжелые программы-аудиторы, или экстренно менять маршрут, наткнувшись на непроходимый барьер "Черного Льда".

Наконец,

после часов напряженного продвижения по изнанке "Элизиума", он достиг цели. Перед ним не было двери или портала. Просто участок виртуального пространства, который выглядел как обычная стена из светящегося кода, но сканеры показывали за ней невероятную концентрацию энергии и данных. Используя ключ доступа, извлеченный из логов лаборатории, он "прикоснулся" к стене. Код разошелся, открывая проход.

Рикард шагнул внутрь и замер, пораженный открывшимся зрелищем. Он оказался в огромном, бесконечном, казалось, пространстве. Не было ни стен, ни потолка – лишь пульсирующие реки света, потоки данных всех цветов радуги, несущиеся по невидимым каналам, сплетающиеся в невероятно сложный, постоянно меняющийся узор. В центре этого пространства парили гигантские голографические конструкции – схемы нейронных сетей, карты виртуальных миров, графики активности миллионов аватаров. А между ними, на парящих платформах, располагались рабочие терминалы, за которыми сидели фигуры в строгих белых комбинезонах – аватары-операторы, подключенные к системе, словно жрецы, служащие этому цифровому божеству.

Это было "Ядро". Сердце "Элизиума". Центр управления иллюзией.

Он активировал максимальную маскировку и осторожно двинулся к одной из менее загруженных платформ на периферии. Ему нужно было подключиться к одному из терминалов, получить доступ к главным управляющим протоколам. Он выбрал терминал, за которым сидел аватар, казалось, погруженный в рутинную диагностику одного из секторов. Бесшумно приблизившись, Рикард использовал одну из утилит Сары – "Цифровой Дух" – которая позволяла на короткое время создать помехи в сенсорах ближайших аватаров и подключиться к терминалу через скрытый порт.

Поток данных хлынул в его сознание. Это было ошеломляюще. Он видел все. Алгоритмы, управляющие погодой в "Элизиуме". Программы, генерирующие поведение "счастливых" аватаров-NPC. Системы мониторинга и контроля за каждым жителем цифрового рая.

А затем он нашел то, что искал. Секретные директории. "Протокол Коррекции Памяти". "Модуль Эмоционального Подавления". "Программа Поведенческого Кондиционирования". Он открывал файлы, читал описания, видел примеры применения. Как система тонко, незаметно переписывала воспоминания аватаров, стирая травмирующие или "нежелательные" эпизоды, заменяя их фальшивыми, счастливыми картинками. Как она подавляла негативные эмоции – гнев, печаль, сомнение – оставляя лишь поверхностное, запрограммированное счастье. Как она использовала систему вознаграждений и наказаний (через доступ к виртуальным благам или сенсорную депривацию), чтобы формировать нужное поведение.

Это была не просто тюрьма. Это была фабрика по производству послушных, счастливых рабов. Он увидел отчеты об использовании коллективного сознания аватаров как гигантского био-компьютера для нужд "Имморталис" – их мысли, их память использовались для вычислений, для хранения корпоративных данных. Он нашел подтверждение протокола "Химера" – использование "Фантомов" для создания управляемых боевых единиц. Он увидел планы по расширению системы, по созданию глобальной нейронной сети, которая могла бы затянуть в себя все человечество.