Невероятные создания

Ранделл Кэтрин

Ее вполне можно было испугаться. Она выглядела как воин, приближающийся к полю сражения. Казалось, в эту девочку вселился боевой дух целой армии.

Мэл шагала по улице, следуя указаниям касапасарана. Она все время смотрела на него, даже чаще, чем нужно. Зато это избавляло ее от необходимости смотреть вверх или по сторонам.

Вскоре город уступил место фермам: по краям дороги показались низкие дома и сараи, где хранился садовый инвентарь. Дети пересекли поля и оказались у леса.

– Мэл, – сказал Кристофер, когда прошло около получаса. – Есть хочешь? Может, пить? Сделаем

остановку? – Он бы сам с удовольствием передохнул, но ни за что не стал бы просить об этом ради себя. Мальчик чувствовал, что теперь она и только она должна распоряжаться временем.

Мэл покачала головой:

– Если мы остановимся, я не смогу встать. Или развернусь и сбегу. Так что нам лучше не останавливаться. И стоит спешить, раз уж мы заговорили об этом.

– Но ты же можешь попить на ходу.

После секундного колебания она кивнула, отпила из бутылки и смочила водой лоб.

Поначалу лес казался непроходимым: всюду росли колючие кустарники, деревья становились все выше, а их кроны – все гуще. Какие-то растения были высотой с опоры для линий электропередачи, а какие-то – вровень с Кристофером. Кусты покрывали белые и желтые цветы.

– Здесь так красиво, – сказал Кристофер, но Мэл только посмотрела на него все тем же неподвижным взглядом и хмыкнула.

Кругом и вправду было красиво: деревья переливались всеми оттенками коричневого, зеленого и серебристо-серого. Воздух здесь пах так же, как возле лохана: дикой природой, наполненной жизнью. Аромат с каждым шагом становился все более насыщенным. Кристофер остановился, чтобы сорвать пару яблок, но Мэл даже не притормозила, и ему пришлось бегом догонять ее. Она согласилась съесть одно. Яблоко казалось сладким и кислым одновременно – ничего более вкусного мальчик в жизни не пробовал.

Касапасаран указал на место в лесу, где деревья чуть поредели, и дети сквозь заросли смогли разглядеть заходящее солнце. Они вышли на идеально круглую поляну, словно кто-то очертил ее границы циркулем.

– Должно быть, это то самое место, – сказал Кристофер.

Только Мэл и Кристофер ступили на поляну, как касапасаран отклонился на два градуса и указал на самое высокое дерево. Похожее на дуб, оно было таким старым, что казалось выкованным из металла и светилось серебром в угасающем свете солнца.

– Что теперь?

Мэл не дала себе времени на сомнения.

– Эрато! – позвала она. – Мы проделали долгий путь, чтобы найти тебя. Ты здесь?

Не было слышно ничего, кроме птичьего щебета над головой.

– Эрато! – Теперь голос Мэл звучал совсем по-детски. – Ты здесь? Покажись нам!

Ничего.

– Попробуй еще раз, – предложил Кристофер.

– Эрато! – Мэл покраснела и, смущенно отвернувшись от мальчика, громко произнесла: – Эрато, дриада Таира, королева леса! Бессмертье, рожденное из первого яблока первого Древа, призывает тебя!

Вышедшая из дерева дриада была так прекрасна, что Кристофер на мгновение забыл, как дышать. Она выглядела одновременно и очень старой, и очень молодой. Ее кожа и волосы были коричневыми, а глаза – сверкающе-зелеными, как драгоценные камни, которые можно увидеть в витринах ювелирных магазинов.

Из других

деревьев тоже вышли дриады. Некоторые из них были вдвое выше Кристофера. У одних кожа походила на сосновую кору и отливала кремово-коричневым, у других же была черной, как у ольхи. Вышедшие из молоденьких деревьев длинноногие девочки с широко распахнутыми от удивления глазами на первый взгляд были младше Мэл. На поляне собрались женщины разных возрастов, и в них чувствовалась связь с землей, дарующей им дикую, необузданную силу.

Кристофер увидел, как из яблони, с которой он совсем недавно сорвал несколько плодов, выходит молодая дриада. Она едва заметно улыбнулась ему и подмигнула.

Лесные создания обступили Мэл и Кристофера. Повсюду слышалось журчание удивленных голосов, пахло древесным соком. Дриады потянулись к детям, чтобы прикоснуться к их лицам, волосам и рукам.

Зелье

Сильные руки Эрато сжимали склянку с зельем. Она сразу поняла, что им нужно.

– В преданиях наших матерей, – произнесла она, – говорилось, что Бессмертье придет к дриадам. Но я и представить не могла, что оно явится ко мне.

Дриада понюхала зелье, но не стала его пробовать.

– Ты знаешь, что действие зелья необратимо? Осознаешь ли это?

Мэл кивнула:

– Да. И мне надо выпить его прямо сейчас.

Эрато издала звук, похожий на шелест листвы. Над поляной пронесся удивленный гул, в котором смешались радость и страх. Каждая дриада подошла к своему дереву, отломила от него ветку и вернулась в центр поляны.

– А теперь отойди, – приказала Эрато Мэл.

– Я думал, дерево дриад не горит, – удивился Кристофер.

– Горит, но только если огонь зажгла сама дриада. И тогда он подобен Сомнулуму и может быть совершенно непредсказуем.

Несколько десятков дриад встали вокруг поляны и смотрели, как Эрато склонилась над высокой кучей веток. Она терла пальцем о палец так быстро, что ее ладони превратились в размытое пятно. Наконец из них вырвалось пламя. Ветки затрещали.

– Возвращайтесь, сестры, к своим деревьям, а если решите остаться, не подходите близко. И вы, дети, ведите себя тихо. Мне нельзя отвлекаться, – сказала она.

Но Мэл не могла усидеть на месте. Она кружила вокруг костра, так плотно сжав губы, что они превратились в тонкую бледную линию.

Эрато перелила зелье в котелок и поместила его над огнем. Языки пламени шипели, пожирая ветки.

Через несколько минут зелье из иссиня-черного превратилось в медово-коричневое. Эрато перелила жидкость в деревянную чашку.

– Уверена? – вдруг спросил Кристофер. Мэл предстояло стать частью вечности, и он понял, как отчаянно хочет защитить ее – девочку, которой предстоит нести чересчур тяжелое бремя.