Осколок Демиурга. Пробуждение

Ал Эш

Когда солнце начало клониться к горизонту, я отвёл в сторону Лириану, Селену и Нилу:

– Что бы сегодня ни случилось, хочу, чтобы вы знали – встреча с вами изменила меня. К лучшему.

– Не начинай прощаться, – строго сказала Селена. – Мы ещё не закончили.

– Конечно, – улыбнулся я. – Но некоторые вещи стоит говорить, пока есть возможность.

С наступлением сумерек операция началась. Первыми выдвинулись диверсионные группы. Я, Лириана и ещё пятеро союзников под руководством Элинор направились к особняку Дома

Каз – именно оттуда начинался тайный проход в подвалы Академии.

Когда мы добрались до сада особняка, я почувствовал, как город меняется вокруг нас. В воздухе висело напряжение, словно сама реальность натянулась до предела. Тени казались глубже обычного, а звёзды мерцали неестественно ярко.

"Граница между мирами истончается," – подумал я. "Даже без ритуала процесс уже начался."

Оранжерея Дома Каз, через которую проходил тайный вход, выглядела зловеще в сумраке. Растения светились странным голубоватым светом.

– Странно, – пробормотала Элинор. – Раньше они так не светились.

– Искажение затрагивает всё живое, – объяснил я. – Растения особенно чувствительны.

Тоннель под особняком вывел нас в древние коридоры, скрытые под Академией. Здесь уже чувствовалась демиургическая архитектура – высокие арочные потолки, колонны с геометрическими узорами, полы из материала, похожего на мрамор, но с внутренними переливами.

Чем ближе мы подбирались к главному залу, тем сильнее ощущалось искажение энергетических потоков. Наконец, мы достигли служебной галереи, опоясывающей огромное помещение. Через маленькие отверстия в стенах открывался вид на происходящее внизу.

Главный зал Академии был полностью преобразован. Все обычные элементы интерьера убрали, освободив место для огромного ритуального круга из тёмного металла с вкраплениями кристаллов.

В центре круга находился Камень Основания – древний монолит серого камня с высеченными на нём символами Академии. Но теперь вокруг него выстроили сложную конструкцию из металлических стержней и кристаллов.

Внизу суетились десятки людей – Культисты в ритуальных одеждах, маги из Дома Каз, фигуры в странных металлических масках. А на возвышении у дальней стены стояла высокая фигура в мантии, расшитой звёздами. Лицо скрывал глубокий капюшон, но даже на расстоянии я ощущал исходящую от неё силу – искажённую, чуждую, но невероятно мощную.

– Малфориан, – прошептал я, и часть меня, помнящая его ещё с времён до Затмения, содрогнулась от осознания, насколько он изменился.

– Вижу Кристалл, – шепнула Лириана, наблюдающая через соседнее отверстие. – Под Камнем Основания. Они уже частично раскопали его.

Я перевёл взгляд туда, куда она указывала. У основания монолита была вскрыта часть пола, обнажая нечто, излучающее пульсирующий красноватый свет.

– Мы не будем атаковать напрямую, – решил я после краткого обсуждения. – Мы изменим сам ритуал.

План был прост: Элинор с частью группы

создаёт отвлекающий взрыв у входа, пока мы с Лирианой проникаем в зал с противоположной стороны и добираемся до одного из узловых кристаллов. Используя Осколок Равновесия, я планировал изменить настройку всей ритуальной системы – вместо прокола между мирами создать барьер.

Однако в последний момент всё пошло не по плану. Фигура в звёздной мантии внезапно повернула голову в нашу сторону, словно почувствовав что-то. Даже сквозь стену я ощутил его внимание – холодное, пронизывающее, нечеловеческое.

– Он знает, – выдохнула Лириана. – Он почувствовал Осколок.

– План меняется, – быстро сказал я. – Прямо сейчас. Сигнал!

Я активировал коммуникационный кристалл, посылая условленный сигнал Элинор. Одновременно с этим я толкнул дверь, ведущую в зал, и мы с Лирианой выскочили наружу.

На мгновение в зале воцарилась оглушительная тишина. Затем с противоположной стороны раздался мощный взрыв – Элинор не подвела.

Пока Культисты метались в панике, я бросился к ближайшему кристаллу-фокусу и припал к нему, активируя Осколок Равновесия. Лириана создала защитный барьер вокруг нас, сдерживая первые атаки.

Я чувствовал, как кристалл начинает менять свою настройку под воздействием Осколка, когда позади раздался голос – одновременно внутри головы и снаружи:

– Азраэль. Какая неожиданная встреча. Или, может быть, вполне ожидаемая?

Я обернулся, продолжая незаметно завершать перенастройку кристалла.

Передо мной стоял Малфориан – или то, что от него осталось. Капюшон был откинут, открывая лицо, напоминавшее маску, натянутую на пустоту. Глаза представляли собой чёрные провалы с пульсирующими в глубине звёздами.

– О, от меня осталось гораздо больше, чем ты думаешь, – существо сделало шаг вперёд, и реальность вокруг него словно прогнулась. – Я стал больше, чем прежде. Больше, чем просто Демиург.

– Ты стал меньше, – возразил я. – Ты потерял себя в Бездне, Малфориан. Превратился в марионетку сил, которые не можешь контролировать.

По его лицу пробежала рябь, словно по поверхности воды.

– Типичная ошибка Совета, – в его голосе звучала насмешка. – Всегда считать, что контроль – это подавление. Но истинный контроль – это симбиоз, Азраэль. Как ты и твой человеческий сосуд. Разве не так?

В этот момент кристалл-фокус за моей спиной вспыхнул золотистым светом. Изменения, которые я внёс, начали распространяться по всей структуре ритуала.

Малфориан взмыл в воздух, окружённый вихрем тёмной энергии, пытаясь своей волей противостоять трансформации ритуала.

Последнее, что я увидел перед ослепительной вспышкой – лицо Малфориана, искажённое яростью и... страхом? В его глазах-провалах мелькнуло что-то почти человеческое, словно на мгновение истинная сущность Демиурга прорвалась сквозь маску Бездны.