Пламя над бездной (другой перевод)

Виндж Вернор Стефан

Двадцать часов. Пятьдесят. Все наперебой заверяли друг друга, что бояться нечего. Но Синепанцирь признал, что его первоначальная оценка – через несколько часов – была нереалистичной. Учитывая высоту «цунами» (не менее двухсот световых лет), казалось вероятным, что размах его не меньше нескольких световых веков – такое соотношение отвечало историческим прецедентам. Вот только одна трудность с этими аналогиями: само по себе событие не имело прецедентов. Поверхности раздела Зон в основном следовали распределению плотности вещества в Галактике. Из года в год профили их почти не менялись, и лишь через много эпох,

после смерти всех звезд, кроме самых маленьких, медленная просадка границ должна была открыть галактическое ядро Запределью. В любой конкретный момент времени состояние бури охватывало, быть может, одну миллиардную поверхности раздела. Обычная буря смещала ее на световой год за десятилетие в ту или иную сторону, плюс-минус. Такие бури оказывали значительное воздействие на ежегодные экономические показатели множества миров.

Гораздо реже, примерно раз в сто тысяч лет на всю Галактику, случались бури, серьезно искажавшие контуры поверхностей раздела; такие приливы перемещались со скоростью куда выше световой. По этим-то трансверсальным сдвигам Фам с Синепанцирем и строили масштабную экстраполяцию. Самый быстрый прилив двигался примерно со скоростью светового года в секунду на расстояниях менее трех световых лет; самый крупный взметнулся на тридцать световых лет, со скоростью менее светового года в сутки.

Так что же было известно о чудовищах вроде той волны, что захлестнула их? Немногое. В корабельной библиотеке имелись невнятные рассказы со слов третьих лиц о приливах столь же мощных, но четкие показатели фрактальной размерности и скорости распространения там не приводились. Трудно полагаться на предания стомиллионолетней давности; промежуточные языки были почти недоступны. А если бы и так, что с них толку-то? Новая, дебильная версия «Внеполосного-II» автоперевод естественных языков выполнять не умела. Ковыряться в корабельной библиотеке было бессмысленно.

Когда Равна пожаловалась на это Фаму, тот ответил:

– Все могло быть и хуже. Что собой в действительности представляло Перворазделение?

Это было пять миллиардов лет назад.

– Никто не знает.

Фам постучал пальцем по дисплею с выводом библиотечных данных.

– Ну так я тебе скажу: есть мнения, что это был «величайший из великих приливов». Такой мощный, что захлестнул все расы, способные его зарегистрировать. Иногда величайшие катаклизмы проходят незамеченными – ибо никто не выжил, чтобы поведать об этих ужасах.

Хорошенькое дело!

– Извини, Равна. Честно говоря, я думаю, что мы уже через денек-другой выберемся, если и угодили во что-то вроде этих древних катастроф. Лучше всего сейчас заниматься планами. У нас перерыв в битве. Воспользуемся преимуществами недолгого перемирия. Надо подумать, как заручиться поддержкой тех кораблей Коммерческой охраны, которые пока не перевербованы.

– Да-да…

В зависимости от хвостового профиля спадающей волны «Внеполосный-II» может потерять существенную долю форы. «Но я нюхом чую, что Альянс в панике. Эдакие приспособленцы мигом улепетнут, сверкая пятками, стоит им только вывалиться обратно в Запределье».

Совет Фама позволил ей убить еще двадцать часов. Все это время Равна сражалась с полудурками, которые выдавали себя за стратегических планировщиков «Внеполосного-II». Даже если прилив прямо сейчас схлынет, может оказаться уже слишком поздно. В игре участвовали и те, для кого прилив перерывом на отдых не был: Джефри Ольсндот и его друзья-Когти. С момента последнего сеанса

связи миновало семьдесят часов; Равна пропустила их уже три. Если она сама паникует, каково приходится Джефри? Возможно, Стальной и сумеет его защитить, но время на планете Когтей утекает, а с ним и доверие местных.

Когда прошло сто часов в глубине прилива, Равна заметила, что Синепанцирь с Фамом проверяют ионный прямоточный двигатель «Внеполосного-II»…

Некоторые перерывы длятся вечно.

Глава 34

Летняя жара на время спала, стало почти прохладно. Воздух был все еще иссушен и пах дымом, но ветра поутихли. Впрочем, Амдиджефри в своей берлоге на борту корабля мало интересовались погодой.

– Задержки с ответом бывали и раньше, – сказал Амди. – Она объясняла про ультраволновую…

– Так Равна еще ни разу не опаздывала! – По крайней мере, ни разу с зимы. В голосе Джефри звучали страх и нетерпение. Сеанс связи был намечен на середину ночи: Стальной Владыка ждал технических данных сверху. Тем утром разговор не состоялся, а теперь Равна пропустила еще и вечерний сеанс, когда им обыкновенно выпадало время поболтать.

Дети внимательно просмотрели все установки комма. Прошлой осенью они кропотливо скопировали их вместе с выдачей диагностических утилит первого уровня. Все выглядело так же, за исключением какой-то хреновины, которая называлась «детектор несущего сигнала». Будь у них данник, дознались бы, что это означает.

Они для пробы поменяли некоторые параметры и тут же вернули все как было, когда это не принесло эффекта. Может, произведенные изменения попросту не успели подействовать. А может, они и впрямь что-то испортили.

Весь день после полудня они сидели в командной рубке, поочередно впадая в страх, скуку и фрустрацию. Через четыре часа скука на время победила. Джефри спал беспокойным сном в гамаке своего отца, а двойка Амди свернулась у него на руках.

Остальными элементами Амди лениво слонялся по каюте, разглядывая консоль управления ракетным двигателем. Не-ет… при всей самоуверенности он не рискнет сунуть туда носы. Еще один элемент оттянул стенную занавесь. Так можно было видеть, как растет плесень. Она разрасталась очень медленно.

Но со времени последней проверки серая масса заметно увеличилась. Ее слой за шторой сделался толстым. Амди растянул себя цепочкой между стеной и завесой. Там было темно, хотя через дырку в потолке проникало немного света. В большинстве мест плесень не достигала в толщину и дюйма, но здесь утолщилась до пяти-шести – ого! Совсем рядом с любопытствующей мордой Амди со стены свисал крупный нарост. Размерами он не уступал шапкам декоративного мха на стенах замковых приемных. Из грибковой массы торчали тонкие серые волоконца. Он чуть не окликнул Джефри, но двум элементам в гамаке было так удобно…

Он просунул за штору еще пару голов – осмотреть диковинку. Стена за нею тоже выглядела непривычно… как будто плесень ее разъела. А сам грибок словно дымчатый – но волоконца, которые Амди осязал носами, были твердые, сухие. В носу защекотало. Амди замер от удивления. Глядя на себя сзади, он увидел, как пара волоконец прошла сквозь череп элемента! Но боли не было, лишь легкая щекотка.

– Что там? Что? – вскинулся Джефри, ощутив сквозь дрему, как напрягается Амди вокруг него.

– Тут что-то очень странное, за шторой. Я коснулся этого большого комка плесени, а он…