Пляска в степи
Шрифт:
— … Чичек, Чичек! — Барсбек слегка похлопал ее по щекам, и Иштар открыла затуманенный взор.
— Не засыпай, слышишь? Не вздумай засыпать! — его голос дрожал от страха. Страза за ее жизнь.
Никогда прежде Иштар не слышала страха в голосе полководца. Он не боялся ни смерти, ни боли, ни пыток. Он ничего и никогда не боялся до того дня, пока не назвал ее впервые своим цветком.
Тогда Барсбек изведал страх. Изведал, как можно покрываться холодным потом — не за себя. За нее.
— Хорошо, — Иштар кивнула, — я не буду. А ты не уходи, ладно? — попросила она и протянула
Дрогнув, губы Барсбека сложились в горькую улыбку.
— Не уйду. Конечно, я никуда не уйду.
Иштар снова вцепилась в поводья, и на этот раз боль в ладонях помогала ей удерживать себя в сознании. Она ходила по тонкой грани, она это понимала. Но также она понимала, что не может подвести Барсбека. Он вернулся за ней, он рисковал ради нее всем, он пообещал больше никогда ее не оставлять, и Иштар не станет умирать прямо сейчас.
Дождь к тому времени давно прекратился, и о нем напоминала лишь мокрая, чавкающая земля под лошадиными копытами. Но солнце все еще было скрыто плотной пеленой облаков, и, направляя коней, Барсбек ошибся. Он забрал слишком далеко в сторону, слишком близко к месту битвы.
А когда он опомнился, было уже поздно.
Бившиеся не на жизнь, а на смерть воины длиной полосой растянулись по степи. Люди перемешались, и со стороны нельзя было отделить руса от хазарина. Грязные, мокрые, окровавленные, с перекошенными болью, гневом и ненавистью лицами, они заносили мечи и копья, сеяли смерть и страх.
Кто-то, испугавшись, сбежал — Барсбеку и Иштар повстречалось немало таких людей. Оглушенные битвой, они неслись, не разбирая дороги, не видя ничего перед собой, движимые лишь желанием выжить и убраться подальше от кровавого поля битвы.
Позабыв ненадолго про свои ранения, Иштар замерла, словно вкопанная, и все смотрела, смотрела, смотрела на движущее месиво из живых людей. Никогда прежде она не видала такой битвы. Никогда прежде не оказывалась от нее в такой близости. Она даже дышала через раз, одновременно испуганная и завороженная тем, что происходило.
— Нужно уходить! — ускакавший вперед Барсбек вернулся и схватил Иштар за руку.
Спеша повернуть в нужную сторону, он не сразу понял, что оставил ее где-то позади, а когда обернулся, то Чичек напоминала лишь небольшую точку вдалеке.
Тем временем двух всадников, видневшихся на открытом, ровном пространстве, наконец, заметили. Барсбек вскинул голову, настороженно прислушиваясь. Он был натянут, что тетива лука. Казалось, тронешь — и зазвенит.
В их сторону направился конный отряд, и Иштар испуганно вцепилась в руку Барсбека, потянув на себя. Он мягко разжал ее скрюченные пальцы и ласково погладил по щеке. Воин, сражавшийся с юных весен, он сразу же понял, что вдвоем им от погони не уйти. Иштар едва держалась в седле, и она не вынесет быстрой скачки. А он не сможет бросить ее, если она отстанет.
Барсбек притянул ее к себе, прижался лбом ко лбу и заглянул в широко распахнутые, испуганные глаза. Она поняла, что он задумал, и вздрогнула, попыталась отстраниться, но его железная хватка не позволила.
— Скачи, Чичек, скачи во всю мочь. Уходи на север, туда, — Барсбек махнул рукой ей за спину. —
Иштар хотела мотнуть головой, но Барсбек держал крепко. Он впился в ее губы жестким, грубым, прощальным поцелуем, и у нее закружилась голова. Смешались запахи, смешалась их кровь. Она снова заплакала и закрыла глаза, вложив в поцелуй всю свою тоску и любовь, о которой они никогда не говорили. Иштар отчаянно цеплялась ладонями за его плечи и пластинчатый нагрудник, не желая отпускать, и Барсбеку пришлось сделать над собой усилие, чтобы оторвать ее руки.
— Не плачь, — попросил он и погладил ее по щеке, — не плачь. Быть может, мы еще свидимся.
«Не свидимся, я же знаю», — хотела сказать ему Иштар, но из горла вместо этого вырвался лишь горький стон.
Барсбек поцеловал ее последний раз в лоб и подался назад. Он громко хлопнул по крупу ее жеребца, и тот, заржав, пошел с места сразу вскачь.
Иштар обернулась и увидела, как Барсбек помчался наперерез тем конным воинам, что отделились от войска, пытаясь их перехватить. Она не могла даже сказать, с кем столкнулся ее любый — с русами ли, с хазарами ли. Изнуренные битвой, все мужчины выглядели одинаково.
Барсбек отвлекал на себя их внимание, раз за разом вскидывая лук и выпуская стрелы на ходу. Несколько воинов после его выстрелов свалились под копыта своих лошадей, и в груди Иштар зажглась робкая, ложная надежда. Быть может, ему удастся убить всех?..
Но вскоре преследователи нагнали Барсбека, и схватка между ними продолжилась уже на земле. Разгоряченные, лошади ходили вокруг них кругами, закрывая обзор. Но все же Иштар смогла увидеть, как под его ударами пало еще двое, а потом с ним один на один оказался равный по силе воин — он ни в чем не уступал Барсбеку, и они закружились в смертельном танце.
Она зажмурилась, отказываясь смотреть. Ей казалось, что всякий раз, когда с пронзительным скрежетом встречались их мечи, у нее откалывался кусок сердца.
В какой-то миг Барсбеку снова улыбнется удача: противник запнулся о валявшееся на земле копье, и в его обороне появилась брешь. Даже такой малости хватило хазарину, чтобы сделать решающий выпад. Но откуда ни возьмись наперерез смертельному удару Барсбека бросился другой воин, своим телом загородивший первого. Острая сабля распорола ему грудь, и, пошатываясь, он ничком рухнул на землю.
И тогда мужчина, с которым сражался Барсбек, нанес свой удар.
Иштар закричала, когда по мокрой грязи покатилась голова ее любимого.
Она кричала, кричала и кричала, пока в легких не закончился воздух.
Кметь с косой III
В ночь перед битвой Чеславе не спалось. Вроде и не безусым юнцом она была, и немало сражений встретила, а все же тревожилась. Свербело где-то внутри гадкое, неприятное предчувствие беды. Она и сама на себя разозлилась, мол, разволновалась словно дитя малое, еще бы сопли распустила, и тогда точно можно в тереме у черноводского князя остаться. Хоть и строжила себя Чеслава, выговаривала сердито, а никак успокоиться не могла. И впрямь как девка, чувствую беду — и все!