Под сенью Великого Леса

Локхарт Лисс

— Постой, подожди. Айлин, остановись, прошу тебя. У тебя все еще есть выбор.

— Лучше бы меня казнили! Чем я заслужила такую участь? Ты можешь представить себе, что это такое — быть скверной?

— Представляю, и очень ясно. Какую-то часть жизни я сам был тьмой. Я до сих пор ей являюсь и знаю, что это паршивое ощущение. Но ты все еще остаешься со мной. Ты же говоришь со мной, правильно? Ты думаешь, мыслишь. Я знаю, настоящая Айлин все еще слышит меня.

— Ничего уже не исправить, Афлек.

— Мы можем. Давай, слушай мой голос,

иди к свету…

— Мне не нужна ничья помощь.

Афлек замолк. С пониманием пришел ужас, и он начал отступать быстрее, а Айлин все наступала и наступала на него, тянула руки, целиком поглощенные тьмой.

— Лучше бы меня казнили! Чем я заслужила такую участь? Ты можешь представить себе, что это такое…

Она почти коснулась его плеча. Афлек успел уйти в сторону и сделать выпад: клинок прошел сквозь скверну, и Айлин захлебнулась словами. Афлек в ужасе выпустил рукоять клинка и отошел назад. К горлу подступил комок.

— Великие луны…

Руки Айлин бессильно потянулись к рукояти клинка. Она подняла голову, и на миг из тьмы выглянули ее чистые, полные света глаза.

— Нет, нет… — прошептал Афлек. — Я не хотел, Айлин…

— Ни… чего уже… не исправить… Афлек.

Оскверненное создание — некогда Айлин, смешливая поэтесса из «Танцующей леди» — упало к ногам Афлека. Он стоял, потрясенный, и не мог пошевелиться. Глаза наполнились слезами. Он только что своими руками убил ту, кого обещал спасти. В голове так и вертелись слова Ворлака Мердила: «Оставляю тебя наедине с собственными демонами». Проклятье. Недаром этого человека звали самым страшным во всем Поясе Артемиды.

Над лесом пронесся протяжный утробный звук. Афлек узнал его: это был охотничий рог Ворлака Мердила. Он-то думал, все самое худшее уже произошло, но нет, ужасы только начинались. Афлек заставил себя снова вооружиться и приготовился к схватке, но опасность пришла не с земли. Непроглядная чернота застлала небо, кошмар нахлынул на Эйланис, и Афлек понял: Ворлак собрал достаточно сил и призвал Темную Сущность.

Повинуясь инстинктам, Афлек побежал прочь от Холодного Костра, к Лечебнице, которая чудилась ему единственным безопасным местом. В какой-то момент он осознал, что не бежит, а летит над полем битвы. Его бесцеремонно схватили за шиворот и потащили в сторону, противоположную от Лечебницы, притом не заботясь ни об удобстве, ни об объяснениях.

— Отпусти! — потребовал Афлек.

— Не слишком разумная просьба, — раздался ответ.

Афлек не мог поднять голову, но узнал голос: это был Чароит. Афлек даже не знал, разразиться ему проклятиями или с облегчением рассмеяться.

— Ты был занят и не заметил, но твоя девушка в серьезной опасности.

Сердце Афлека совершило немыслимый кульбит.

— Что стряслось?

— Сейчас сам увидишь.

Чароит опустил Афлека напротив разрушенной конюшни. Никаких объяснений не потребовалось: Афлек сам бросился к завалам, уже твердо зная, что Джуди там, ранена, без сознания, но жива. Чароит

держался поблизости.

— Иди сюда, — позвал он. — Тут небольшая лазейка, отсюда удобно начать разбирать этот завал.

— Скорее.

Они молчаливо принялись за работу, отбрасывая в сторону доски и раскидывая сено. Тьма на небе между тем расползалась над всем Эйланисом, и Афлек спешил, чувствуя, как мало осталось времени. Вскоре они с Чароитом услышали протяжный стон и обнаружили под досками Мелвина. Ему сильно досталось: своим телом он прикрыл Джуди, которая потеряла сознание от удара по голове. Вдвоем Чароит и Афлек оттащили Джуди с Мелвином в сторону.

— Помоги найти остальных, — сказал Чароит. — Знаю, ты хочешь побыть с Джуди, но времени почти нет.

Афлек с тоской поглядел на Джуди, чье лицо даже в бессознательном состоянии оставалось напряженным, но все же заставил себя помочь Чароиту. Они вытащили из-под завалов Гахару и Самариэля, а Дианта и Фалион, которые к этому времени уже пришли в себя, выбрались самостоятельно.

Тьма висела так низко, что почти касалась макушки Афлека. Он опустился на колени рядом с Джуди, положил ее голову себе на колени и ласково погладил по волосам. От его прикосновения она пришла в сознание.

— Ох… Афлек… ты…

— Тихо, тихо. Все хорошо, я рядом. Отдыхай и ни о чем не волнуйся. — Афлек надеялся, что голос его звучит не слишком фальшиво. — Что случилось?

— Лонси ум потерял, — ответила Дианта. — Раздвоился. Теперь девушка иметь над ним власть. Девушка сильная. Много больше Лонси.

— Похоже, пленение у Ворлака и массовые казни сильвов окончательно расшатали его нервы, — пояснил Фалион. — У него и до этого были проблемы, а от такого кто угодно с катушек слетит. Ну, он и слетел. Перевоплотился в девушку и стал вести себя как безумец.

— А я, дурак, еще свиток ему дал… — хрипло проговорил Самариэль. — Тупица. Сам же нас и подставил.

— Ты не мог знать, — покачала головой Дианта. — Это был нехороший сюрприз.

— Какой свиток? — не понял Чароит.

— Взрывной, какой еще. Или ты думаешь, он силой мысли конюшню взорвал? Тьфу…

У Афлека от ужаса расширились глаза. Он с головокружительной быстротой терял друзей.

— Хотите сказать, это Лонси взорвал конюшню?

— Он хотел нас взорвать, дружище, — хмыкнул Фалион, зажимая рану на боку. — А, проклятие… Как нас еще огонь не прикончил, ума не приложу.

— Это я, — смущенно сказала Дианта. — Грифон знает, как обузды… обузда… как владеть огонь. Мы не можем управлять огонь, но можем отвести от себя. Это умеет каждый из грифонов.

— Дианта, ты просто наша спасительница, — выдохнул Самариэль. — Надо бы закатить в честь тебя пир…

Он откинулся обратно на траву, и глаза его стали медленно закрываться. Чароит цокнул языком, огляделся: Темная Сущность бесновалась на Торговой площади, но тьма по-прежнему накрывала весь Эйланис. Враг в любой момент мог переместиться сюда.