Под сенью Великого Леса
Шрифт:
Именно тогда, то ли по счастливой случайности, то ли повинуясь гениальной идее, Мерлин обратил внимание на Великий Лес. Пока Земля умирала без волшебства, Великий Лес процветал со скоростью, несвойственной перекресткам. Обычно перекрестки между мирами — небольшие мирки, где не так уж много магии. Но наш прекрасный перекресток таким не был. Нет, он рос с каждым годом, становился крепче, сильнее. Мерлин присматривался к Великому Лесу и переменам на Земле несколько лет, а затем отправился сюда, чтобы внимательнее изучить Сердце.
Мерлин был гостем в Великом Лесу, и дорога в Сердце была ему заказана. Он рискнул поговорить о своих догадках с предыдущим Хранителем. Поначалу Хранитель счел Мерлина
Он провел в Сердце несколько недель — небывалый срок даже для Хранителя. Вернувшись, он начал вести себя странно, отрешенно, словно Великий Лес потерял для него всякое значение. Хранитель был глух к Мерлину, к своим ученикам, он бродил под сенью леса и молчал, глядя перед собой невидящим взором. Мерлин видел это и знал, что Хранитель умирает. В день смерти он призвал Мерлина к себе, впервые будучи в здравом уме. «Я был слеп и глух ко всему миру последние недели, но не по своей воле, — сказал он. — Ты мудрый человек, Мерлин, и ты был прав, когда говорил, что Сердце отравлено. В нем поселилась скверна, и ты единственный, кому я могу поручить искоренить ее. Отринь прошлое, встань на колени в водах Истока и прими имя Хранителя после моей смерти».
Хранитель умер в тот же вечер. Мерлин отправился к Истоку и принял на себя его обязанности, вызвав негодование учеников прежнего Хранителя. Они ушли, и двое из них примкнули к Последователям. Тебе известны их имена — Альмарен Истис и Терра Агника, его будущая жена. Они на всю жизнь сохранили ненависть к Мерлину и к нам, как к его ученикам. Мерлин остался в Великом Лесу один. Он продолжил свои исследования, совершая редкие прогулки к Сердцу Леса. Он помнил, что случилось с прошлым Хранителем, и соблюдал осторожность.
Он нашел тебя, уже твердо понимая, что не в силах уничтожить Сердце Леса. Он думал, что его сможет одолеть чистый свет, и пророчил тебя в убийцы мира, но ты не оправдал его надежд. Проблема была не в тебе. Ты рос достойным, храбрым и сильным человеком — но не тем, кто нужен был Мерлину. Когда он понял это, он призвал к себе своего мудрого ворона Бернака и велел отправиться в путешествие по мирам, отыскать человека, имеющего власть над скверной. Им стала я. Бернак нашел меня и донес до наставника весть об этом. Дальнейшую часть истории ты уже знаешь — Мерлин явился к моей семье и забрал меня из родного дома.
— Все, что ты рассказала, не дает ответа на вопрос, почему Великий Лес стал таким, — покачал головой Дерк. — Ничего не мешало тебе выдумать эту историю.
— Я бы посоветовала тебе заглянуть в Сердце Леса внимательно, но теперь это слишком опасно, — горько усмехнулась Береника. — Осади коней, ученик Хранителя, я еще не закончила.
— Я уже давно не ученик, — нахмурился Дерк.
— А я не лгунья. Слушай дальше и подержи рот на замке, иначе я ничего не стану рассказывать.
Я выслушала рассказ Мерлина с удивлением. Я тоже ему не поверила. «Как, — вскричала я, — вы можете утверждать, что Великий Лес нужно уничтожить! Это же наш дом, наш родной мир!» Мерлин потратил много слов, пытаясь меня убедить. В свое время я поступила с тобой так же. Я отказывалась верить в этот ужас, не хотела думать, что мой мир — злодей, питающийся силой других миров.
После этого разговора я сбежала и отказывалась говорить с Мерлином так долго, как это было возможно. Он приходил снова и снова, вновь и вновь тратил слова, пока я наконец не открыла ему дверь. Я согласилась помочь, но лишь
— Что же случилось?
— Мерлин взял меня с собой в Сердце Леса. Никогда ничего подобного не испытывал? Не путешествовал со своим учеником в Сердце мира? Клянусь, Дерк, я никогда ничего подобного не видела. Ни до, ни после. Все вокруг кружилось в восхитительном танце, листья, солнечные лучи, птицы и звери. Я плакала, потому что знала — я вернулась домой, где меня давно ждут. Затем мир раскололся, и из трещины вышел светящийся рыцарь. Когда глаза мои привыкли к свету, я увидела его озаренное улыбкой лицо, светлые локоны, в которых покоилась корона, и алый плащ. Я никогда не видела его прежде, но знала, что это король Артур, и встала перед ним на колени, а Мерлин заплакал и сделал шаг, чтобы обнять его.
А затем мир раскололся еще раз, и на сей раз из трещины хлынула тьма. Словно весь мир разрезал клинок палача. Я испугалась, спряталась за дерево, а из трещины тем временем появилось Нечто. Это была то ли тень, то ли древнее зло, сотканное из скверны и горечи. Мне было страшно, и я не могла заставить себя выйти из-за дерева, чувствуя, как давит на плечи груз чужой печали. Мерлин же остался стоять. Он то ли не боялся Тени, то ли делал вид. Тень медленно приближалась к нему, как охотник к жертве, но Мерлин стоял прямо. «Что тебе нужно?» — спросила Тень, но ее губы не шевелились. Скорее, голос ее прозвучал в моей голове.
Дерк почувствовал, как забилось сердце. Он знал, что сейчас услышит, должно быть, самые важные слова в своей жизни.
— И что же ответил Мерлин? — тихо спросил он.
— «Ты — Лаэрт». Вот что он ответил.
— Что… — выдохнул Дерк. — Ты лжешь.
— Перестань обвинять меня во лжи всякий раз, когда я говорю нечто для тебя непонятное, — тряхнула головой Береника. — Я не лгу. Мерлин сказал, что Тень — это Лаэрт, и это были последние внятные слова в его жизни. Дальше все происходило слишком быстро. Весь мир, все Сердце, которое только что было прекрасным и теплым домом, заполонила скверна. Она бушевала в ярости, как бушуют ураганы на морском берегу, и я выжила только потому, что с детства владела ею. Очнулась я уже в своей комнате, откуда мы и начали свое путешествие, а у моих ног лежал умирающий Мерлин. Он не пострадал снаружи, но я знала, чувствовала, как по его сердцу расползается скверна.
Береника тяжело вздохнула, сдерживая слезы.
— «Он убил тебя!» — вскричала я в ужасе. «Я уже был мертв, моя девочка, — спокойно ответил Мерлин. — Уже мертв…» Он улыбнулся, хотел что-то сказать, но не сумел. Когда ты зашел в комнату, услышав мой крик, Мерлин был уже мертв. Он умер у меня на руках, и только я одна знала причину. Знала я и то, скольких уже убил Лаэрт: прошлого Хранителя, Мерлина, Землю и много хороших волшебников. Я боялась, если я скажу правду, ты пожелаешь отмщения, но не совладаешь со скверной и тоже умрешь.
После этого мы стали отдаляться. Я приняла твердое решение ничего тебе не говорить, потому что сильнее твоей апатии была только твоя ярость. Я осталась одна, наедине с ужасной тайной, и не представляла, что нужно делать. Много думала дни напролет и надеялась, что ответ придет сам собой, но он не приходил. Ты пытался со мной поговорить. Ты боялся, что это я убила Мерлина, когда потеряла контроль над своими силами, и я ненавидела себя за то, что не могу сказать правды. А еще я ненавидела тебя — за то, что ты был таким непонятливым и непроходимым болваном в те дни, когда мне нужен был твой ясный ум и твое спокойствие.