Подставная невеста для упрямого принца

Айт Элис

– Зато вчера у тебя неплохо получилось испугать целую стаю шиданов, – с уважением заметил Ант.

– Увы, нет гарантии, что у меня получится это повторить, – призналась я. – Мне казалось, что я с «женихами» предельно аккуратна, а оно вон как вышло. Поэтому давайте мы не будем ждать следующей атаки, а попытаемся найти виновного. Что скажете?

Шеб, как всегда, медлил, прикидывая разные варианты. Ант обычно дожидался мнения двоюродного брата и соглашался с ним, но в этот раз он меня удивил.

– Давайте, – ответил он, глядя куда-то мне за спину. – Чем быстрее найдем убийцу, тем больше времени проведем во дворце, да?

Я

оглянулась. Там стояла Тана – на расстоянии от Фарьи, выдерживая весьма красноречивое молчание, такое, на которое были способны только девушки-полутролли.

На мои губы полезла непрошеная улыбка.

– Ох, Ант, спасибо!..

Я уже подступила к нему, чтобы порывисто обнять, но прозвучавший сбоку вкрадчивый голос меня остановил.

– Леди Эванэрис! Какая удача!

К нам вальяжной походкой приближался Элент. Спохватившись, я шагнула назад. Двор полон людей. Какие пойдут слухи, если кто-то увидит, как невеста принца обнимается со слугой? Хочется мне того или нет, нужно хотя бы первые дни в столице соблюдать приличия и вести себя так, как здесь принято.

Глава 14.2

– Доброго дня, лорд Галантил!

Я склонилась в реверансе, украдкой оглядев площадку перед конюшней и каретным двором. Элент – статный, красивый, щегольски одетый – привлекал всеобщее внимание. Если кто-то из прохожих и не догадывался, кто я, то теперь ко мне были прикованы десятки взглядов – просто потому, что наследник герцога Галантила уделил мне время.

– Бросаться на молодых слуг с объятиями у всех на глазах – дурная затея, леди Проныра, – сказал он, подойдя ближе. С губ Элента не сошла радушная улыбка, но по-эльфийски раскосые голубые глаза оставались холодными.

– Явился проследить, чтобы провинциальная невеста нечаянно не запятнала репутацию принца-варвара? – поинтересовалась я, надев ту же маску приветливости.

– Что-то вроде того. Что ты здесь делаешь?

– Мою путевую карету хотели выставить под открытое небо, потому что она слишком бедна по сравнению с остальными, – поделилась я.

Однако вместо того, чтобы язвить, Элент нахмурился.

– Подожди немного. Я разберусь с тем, кто управляет каретным двором, чтобы этому человеку больше не приходили в голову подобные мысли.

Изумленно качнув головой, я осталась стоять, только сделала жест Анту с Шебом, что они свободны. Парни всё поняли без слов – поклонились лорду и ушли.

Ждать действительно пришлось недолго. Я даже не успела соскучиться – занималась тем, что любовалась дворцом и разглядывала огромную конюшню, предназначенную, наверное, для нескольких сотен лошадей. В Мелхене таких не было – в старом замке для этого попросту не хватило бы места.

Вернувшись, Элент по-прежнему хмурился. Однако, когда он глянул на меня, его лицо разгладилось.

– Все в порядке, твою карету не тронут. Наоборот, для нее нашли лучшее место.

Я вспомнила то обшарпанное нечто, которое мне досталось от Ханеля, и с сомнением спросила:

– Ты уверен, что это решит проблему? Нас с Баво не начнут ненавидеть еще сильнее?

– Если и начнут, то меня, потому что это я отдал такой приказ, – невозмутимо ответил Элент. – А волю своего будущего короля должен уважать каждый человек во дворце, или он недостоин здесь служить.

Я промолчала. Знал бы

эльф, как о принце судачат в Мелхене… А здесь наверняка всё еще хуже. И что – он половину придворных отсюда выгонит?

Элент окинул меня взглядом, вздохнул и предложил руку.

– Идем. Можешь отослать горничных в покои. А я покажу тебе дворец с окрестностями и заодно расскажу, как при дворе всё устроено.

– Тебя прислал Баво?

Он поморщился.

– Нет, хотя ему следовало бы. Очевидно же, что такая неуемная девушка, как ты, сразу отправится на поиски приключений. Учитывая, сколько во дворце идиотов, кто-нибудь обязательно тебе этих приключений преподнесет целую охапку.

Знал бы он, как недалек от правды… Я в самом деле собиралась после встречи с Антом и Шебом изучить дворец самостоятельно.

– А это не будет неприлично? – на всякий случай уточнила я. – Чужая невеста прогуливается под ручку с сыном богатейшего лорда Грелада…

После того как я чуть не попала впросак, попытавшись обнять Анта, новых огрехов уже не хотелось. А на чьей стороне Элент я до сих пор так и не поняла. С одной стороны, он защищал принца, а с другой – он очень легко избавится от меня, если сочтет помехой для Баво.

Может, Элент и на убийство способен?

– Мой отец не богатейший, хоть и достаточно влиятельный, – поправил он. – А в нашей прогулке беды не будет. Пока мы делаем это на виду, это не считается предосудительным. Слухи поползут только в том случае, если нас застукают наедине. А я этого не допущу, не бойся.

– Ясно, – я улыбнулась. – Тогда без страха принимаю твою помощь.

Глава 15.1

Элент был хорошим и собеседником, и проводником. Он не перегружал историческими сведениями, рассказывал только то, что могло пригодиться прямо сейчас. Провел меня по дворцу изнутри, показав самые важные залы – пиршественный, для заседаний королевского совета, Дамский, где аристократки по старинке занимались рукоделием вместе с королевой или ее ближайшими родственницами. Мы заходили не во все – некоторые были заняты, и мы не стали мешать. Все равно обойти весь комплекс из четырехэтажного дворца и нескольких соседних зданий за один день было невозможно, поэтому Элент довел меня до небольшого «домашнего» королевского храма, куда обитатели дворца приходили помолиться, и затем мы направились в сад.

На деле это был не столько сад, сколько целый парк с собственным прудом, по которому каталась лодочка, с павильонами, фонтанами и аллеями. Даже без пояснений спутника я понимала, что все эти чудеса – снова попытка подстроиться под эльфов с их модой.

Когда более восьмидесяти лет назад случился Алмарский конвент, где собрались маги всех развитых стран континента и запретили пользоваться Колдовскими путями, Грелад оказался отброшен на обочину цивилизации. На востоке от нас поднимались высокие, труднопроходимые горы, за ними плескался океан. На юге и юго-востоке раскинулись бескрайние степи с бесчинствующими кочевниками. На западе простиралось королевство Долара, которое ушло недалеко от нас в развитии, хотя сами доларцы считали иначе и постоянно задирали нос. К ним на севере примыкал Талланский союз – недружелюбное государство, с которым мы время от времени воевали. И небольшой кусочек границы мы делили с Эльвамаром – королевством эльфов.