Подставная невеста для упрямого принца

Айт Элис

Леди Галантил послала брату воздушный поцелуй, подмигнула напоследок и побежала дальше по набережной. Ну, вернее, как побежала… Даже спеша, она царственно плыла среди других гостей Королевского сада. «Царевна-лебедь», – пришло мне в голову. Интересно, если я буду тренироваться все следующие десять лет, получится у меня хотя бы чуточку походить на нее?

– По-моему, она замечательная, – призналась я Эленту. – А ты обозвал ее змеей.

Он усмехнулся.

– Илэйн добра с теми, кто ей нравится. Ты, например, пришлась ей по душе. Но что бывает, если ее разозлить, лучше не проверяй. Те недоумки, которые издевались над ней после возвращения из степи ни с чем, подобно остальным девушкам,

сильно пожалели о своих словах. Впрочем, не исключено, что вы с Илэйн из одного теста. Ты ведь тоже сумела отомстить обидчикам, – бросил он на меня острый взгляд.

– Отомстила, да в результате только себе хуже сделала, – поморщилась я и спохватилась. – Подожди, ты сказал «из степи»? Сколько же благородных девушек из Загрема там побывало?

– Пять… – он задумался. – Нет, шесть. Из Загрема – только четыре, остальные две – из городов поближе к границе. И ты, получается, седьмая.

– Проклятье… А я-то думала, почему Баво так на меня зло отреагировал в самом начале.

– Королева Каринсия очень упорная женщина. И не сказать, чтобы самая умная, – шепотом добавил Элент. – Кое-кто из девиц был настоящей катастрофой. Взять хотя бы Алмирис Энгеван. Эта тупоголовая оскорбилась, что ей не оказывают надлежащих почестей, и удрала в степь, где ее тут же поймало племя хоржей. Слава Богу, они сразу сообразили, что за нее можно будет получить хороший выкуп, и ничего с ней не сделали. А мы носились по всей степи, искали сначала хоржей, а потом деньги, шкуры и скот – только ради того, чтобы выбросить все это на ветер ради полоумной девки. Думаешь, она нас за это поблагодарила? Фьёрт там был. Илэйн по сравнению с остальными оказалась еще ничего. У них с Баво есть общие черты – безразличие к церемониям, прямолинейность. Пожалуй, моя сестра была ближе других претенденток к тому, чтобы завоевать место в сердце принца.

Мне вдруг стало неприятно. Я оглянулась поискать ее взглядом, но она уже скрылась на аллее.

И к лучшему. Прямо сейчас отчаянно не хотелось получить еще одно подтверждение, что подобного уровня мне никогда не добиться. Илэйн слишком хороша. А я…

Я расправила плечи.

– Ее не объявляли невестой Баво.

– Потому что тогда королева еще не окончательно сошла с ума в попытках навязать сыну хоть какую-нибудь девушку, – тихо сказал Элент. Мне показалось или он в самом деле смотрел на меня с сочувствием? – Не обольщайся, Нэри. После предательства Лорейны Баво не поверит ни одной женщине, какой бы прекрасной она ни была. Особенно мошеннице, которая уже обвела вокруг пальца трех мужчин. Обман с помолвкой не продлится долго. Если хочешь найти настоящего защитника, приглядывайся к другим лордам вокруг. С твоей красотой это будет несложно, и даже бедность мало кого смутит.

Я покусала губу и заставила себя кивнуть.

Он прав. Мне и чары не нужны, чтобы за мной мужчины толпами бегали. Почему я должна расстраиваться из-за какого-то там Баво? У него в голове только степняки, и манер нет, и вообще характер ужасный.

А Элент, между прочим, не такой противный, как казалось еще пару дней назад. И вон как алое закатное солнце опять играет в его золотистых волосах.

Жаль, обида не желала реагировать на эти аргументы и никуда не исчезала.

С усталым видом я протянула Эленту ладонь.

– Можешь проводить меня до покоев, пожалуйста?

– С удовольствием, – ответил он, с неожиданной заботливостью приняв мою руку.

– А ты расскажешь еще о тех кандидатках в невесты, которых отсылала в степь королева? И что с ними случилось? – полюбопытствовала я. – Наверняка же были и забавные истории.

– Были, – Элент улыбнулся. – Ты еще поймешь, что лучше многих. Вот, например…

Я превратилась в еще более внимательную слушательницу,

чем была по пути в сад, когда он говорил о важных местах во дворце. Элент не стеснялся называть имена, поэтому, когда мы добрались до покоев, мне были известны все оставшиеся шесть безуспешных кандидаток. И еще парочка тех, кому Баво отказал, но кто так и не добрался до степи.

Их тоже следовало проверить. С его нравом принц мог кому угодно перейти дорогу, но надо же было с чего-то начинать поиски человека, натравившего на нас шиданов. А ведь какая-нибудь предприимчивая девица, оскорбленная поведением Баво, могла это устроить. Вряд ли сама, конечно, но мало ли мужчин, желающих отомстить за поруганную честь дочери или сестры? Тем более что я оказалась единственной, кто додумался заявиться в степь без свиты и охраны, а некоторые приезжали с родственниками и целыми обозами багажа.

Когда бы только этим заняться? Сегодня я в лучшем случае успею поделиться новой идеей с Шебом и Антом. Может, еще что-нибудь получится сделать утром, до званого ужина…

Глава 17.1

На следующий день я проснулась еще до рассвета. Когда желтый диск, умытый легким ночным дождем, поднялся над черепичными крышами Загрема, я уже была одета и расчесана. Вот бы тетя с дядей удивились!

Вспомнив о дяде, я тяжело вздохнула. Как он там? Выздоровел ли? Знает ли, что со мной случилось? Даже если Церестин исполнил обещанное и отправил к нему опытного целителя, мне в ближайшие дни это было не выяснить – почтовые голуби через полстраны так быстро не летают, а через Колдовские пути весточку было передать не с кем. Мне пришлось ограничиться отправкой сообщения в Мелхен тете и в тот городок, где из-за болезни застрял дядя, с заверениями, что у их непутевой воспитанницы всё хорошо.

А сегодня лучшее, что я могла сделать для них обоих, это сосредоточиться на своей задаче.

Портной обещал прийти к полудню, поэтому времени хватало. Когда пришли Ант с Шебом, мой стол был уже накрыт – на нескольких человек. Тану я отправила в дворцовую библиотеку, двух помощниц Фарьи спровадила в голубятню с письмами для родственников. Оставалась сама главная горничная, которая как будто что-то подозревала и никак не желала оставлять меня в покоях одну, а мне не хотелось посвящать ее в свои дела. Как человек, в действительности служащий семье Галантил, Фарья наверняка доложит обо всем Эленту.

А может, и его сестре. Вот уж чего я точно предпочла бы избежать.

Однако, как только на пороге появились мои друзья, все надежды избавиться от старшей горничной разбились на осколки. Она уперлась всеми копытами, не желая пускать парней внутрь. Седой пучок волос на голове трясся от искреннего возмущения.

– Непристойно! – только и твердила она.

– Спокойнее, Фарья, – убеждала я ее, пока ребята мялись у входа в комнату, нервно поглядывая на строгую горничную. – Мы с Антом и Шебом знакомы с детства. Принц и Элент об этом знают и ничего шокирующего в наших отношениях не нашли. Его высочество даже разрешил мне не отсылать парней домой, чтобы мы не разлучались.

– Мало ли что там его высочество или господин Элент считают, – категорическим тоном заявила она. – Они мужчины, а мужчины привыкли думать только о себе. Вам надо беспокоиться о собственной репутации!

– Размышлениями о собственной репутации я принцу не помогу! – рассердилась я.

– А я вообще-то согласен с Фарьей, – подал голос Шеб. – Ты бы наконец о себе задумалась, а то беспокоишься только о приютах да о принцах. У приюта теперь денег – хоть по крышу завались, а тебе с этого что? Стая клыкастых шиданов вдогонку? Принц-то оценит потом твою помощь?