Портрет с девятью неизвестными

Небоходов Алексей

Катрин закрыла рот рукой, чтобы подавить вскрик. Она обхватила себя руками, стараясь удержаться от того, чтобы не отшатнуться.

– Мы должны… – начала она, но её голос дрожал.

Ренар шагнул ближе. Он не отрывал взгляда от тела Жанны, но его движения были медленными, как у человека, который боится потревожить что-то злое, что могло скрываться в тени.

– Это не просто смерть, – наконец сказал он. – Это…

Катрин посмотрела на него, и её глаза блестели от слёз.

– Что-то большее? – переспросила она, но её голос был

едва слышен. – Как ты можешь так спокойно это говорить? Посмотри на неё!

Ренар ничего не ответил. Он сделал ещё один шаг вперёд, его дыхание стало глубоким и медленным, словно он пытался собрать все свои силы. Змея, обвивающая шею Жанны, осталась неподвижной, но от её присутствия веяло чем-то зловещим.

Катрин снова посмотрела на Жанну, её глаза задержались на остекленевшем взгляде, который говорил больше, чем все слова. Это был не просто ужас, это была история последних мгновений её жизни – история, которую они, возможно, никогда не узнают до конца.

Катрин, охваченная паникой, бросилась из библиотеки. Она знала только одно: ей срочно нужно найти инспектора. Только теперь каждый шаг казался ей бесконечно долгим.

Войдя в гостиную, она остановилась. Инспектор Поль Дюрок сидел в углу, задумчиво листая блокнот. Его лицо выражало привычную хладнокровность. Катрин шагнула к нему, её голос прозвучал неожиданно резко:

– Инспектор! Вы должны немедленно пойти в библиотеку.

Дюрок поднял голову, его взгляд тут же стал сосредоточенным.

– Что случилось? – спросил он, резко вставая.

– Жанна… – выдохнула Катрин, пытаясь взять себя в руки. – Её… убили.

Дюрок не стал задавать вопросов. Его движения были быстрыми и точными, когда он направился к выходу. Остальные гости, привлечённые голосом Катрин, начали собираться. Пьер, стоявший ближе всех к двери, шагнул к ним.

– Что происходит? – спросил он, его голос был ровным, но в нём чувствовалось напряжение.

– Ещё одна смерть, – коротко бросил Дюрок, не сбавляя шага.

Когда они вошли в библиотеку, их встретила та же зловещая картина. Тело Жанны всё ещё сидело в кресле, её остекленевшие глаза смотрели прямо перед собой, а вокруг шеи плотно обвивался огромный удав.

Среди гостей раздались приглушённые крики, кто-то прикрыл лицо руками, а кто-то замер, будто превратился в камень. Пьер, стоявший чуть позади, резко обернулся, будто что-то вспомнил. Его взгляд задержался на одной из дверей в дальней части библиотеки.

– Это невозможно… – тихо сказал он, его голос был почти шёпотом.

Дюрок повернулся к нему, его взгляд был острым.

– Что вы имеете в виду?

Пьер сделал шаг к двери, его лицо побледнело.

– Анри, – сказал он, его голос стал громче. – Мой помощник. Он… держит серпентарий.

Эти слова вызвали новую волну напряжения. Гости переглянулись, и кто-то отшатнулся, глядя на змею, обвившую шею Жанны.

– Серпентарий? – повторил Дюрок, его лицо стало мрачным. – Здесь, в отеле?

– Да, – ответил Пьер,

его голос дрожал. – Он занимается разведением змей. Считает их… красивыми.

– Красивыми? – фыркнул Поль, его голос сорвался. – И это нормально, что здесь держат этих… существ?

– Это закрытая территория, – резко ответил Пьер. – Никто из гостей туда не имеет доступа.

Катрин сделала шаг ближе, её глаза были полны ужаса.

– Вы хотите сказать, что змея, которая убила Жанну, пришла оттуда? – спросила она.

Пьер отвёл взгляд, его лицо стало напряжённым.

– Одна из дверей библиотеки ведёт прямо туда, – признался он, его голос был тихим, но в нём звучала нотка вины.

Дюрок шагнул ближе к двери, внимательно её осматривая. Холодный, влажный воздух, вырывавшийся из щели, подтвердил слова Пьера.

– Почему дверь открыта? – спросил он, не оборачиваясь.

Пьер не ответил сразу. Его лицо стало напряжённым, а руки начали нервно теребить края пиджака.

– Я… я не знаю, – сказал он, наконец. – Этого никогда не происходило раньше.

Инспектор, ничего не говоря, толкнул дверь. Она с лёгким скрипом открылась шире, обнажая тёмный проход, ведущий в глубину серпентария. Запах сырости усилился, смешавшись с лёгким, едва уловимым запахом, напоминающим живых существ.

– Мы должны проверить это, – твёрдо произнёс Дюрок, оборачиваясь к остальным. Его голос звучал жёстко, словно не оставлял места для возражений.

Пьер, хотя и неохотно, шагнул вперёд, его лицо выражало смесь вины и страха. Катрин сделала несколько шагов за ним, её руки были скрещены, а взгляд был сосредоточен на темноте, которая казалась бесконечной. Остальные гости, хотя и с явным нежеланием, остались в библиотеке, наблюдая за исчезающими в тени фигурами.

Дюрок долго стоял перед приоткрытой дверью, его взгляд был прикован к темноте, которая скрывала серпентарий. Холодный воздух, тянувшийся из-за двери, напоминал дыхание невидимого существа, а тишина, царившая вокруг, становилась всё более зловещей. Инспектор обернулся к Пьеру, который стоял чуть в стороне, его лицо оставалось напряжённым.

– Пьер, – произнёс Дюрок, его голос прозвучал резко, но спокойно. – Позовите Анри. Он должен объяснить, как это произошло.

Пьер, хотя и явно неохотно, кивнул. Он вышел из библиотеки, его шаги эхом разнеслись по коридору.

Через несколько минут Пьер вернулся, за ним следовал Анри. Лицо помощника выражало крайнюю степень растерянности и шока. Его взгляд метался между гостями, инспектором и телом Жанны. Он остановился у входа, словно боялся войти.

– Что… что здесь произошло? – спросил он, его голос дрожал.

– Это мы надеялись услышать от вас, – холодно произнёс Дюрок, указывая на удава, обвившего шею Жанны. – Эта змея… она из вашего серпентария?

Анри шагнул вперёд, его лицо стало мрачным, а руки невольно дрожали. Он посмотрел на змею, затем медленно перевёл взгляд на дверь, ведущую в серпентарий.