Последнее предупреждение
Шрифт:
– Мой Повелитель пока не уволил меня из СИБ.
– Конечно-конечно. Но, думаю, вы заслужили маленький отпуск, – он наполнил бокал и поставил перед Айзенн. – Пейте.
Она не осмелилась ослушаться и взяла бокал. Вдохнула аромат, прежде чем сделать робкий глоток. Несмотря на значительный опыт светских раутов, Айзенн Исард не могла определить производителя.
Контраст был и здесь: если букет вина вызывал ассоциации с горьковатым запахом диких цветов, то вкус оглушал фейерверком неизведанного ранее. В попытках рецепторами определить его – одни сплошные не: не терпкое и одновременно
«Трудно не только описать, но и определить, на что же похож этот вкус. Он ускользает, как время... или красота: Не находя других аналогов в языке, можно приблизительно назвать первое, что ощущается, как «легкую сладость», а затем, негромкой нотой – горчинку. И мягкость. Определенно, вино скорее мягкое, чем терпкое».
– Тревога. И – страсть, – Палпатин внимательно наблюдал за дегустацией. – Я люблю этот напиток за то, что он никогда не позволит расслабиться. Вызов обыденности и скуке – вы выдержали экзамен. Поздравляю, – теперь он плеснул немного жидкости во второй бокал. – Едва ли стоит принимать угощение от врагов, или – от ненадежных друзей. Добровольно. Но, возможность грамотно отступить перед силой, не уронив достоинства, – сейчас это редкость. Из вас вышел бы неплохой дипломат.
– Благодарю, мой Император.
– Давайте побеседуем о вас, – он неторопливо пригубил вино, рассматривая Исард поверх бокала.
От ситха, конечно, не укрылось ее явное облегчение: «Все-таки думала, что это попытка отравить? Вряд ли. Скорее – похожа на отца: ненавидит ситуации, которых не контролирует. Самодостаточность. Отличное качество для агента, но – помеха для Директора».
– Я прочел ваше досье. Можно сказать – оно безупречно. Дезинформация, которую туда поместил Арманд, обманет лишь школьника. К тому же, я видел вас в деле. Впечатляет.
– Однако имеется какое-то «но»?
– Имеются два вопроса. И ваша судьба зависит от того, насколько мне понравятся ответы. Видите, все очень просто.
– Я скажу вам лишь правду, Ваше Величество. И не в моих силах повлиять на то, нравится вам истина или нет.
Практически дерзость, хотя внешне все в рамках приличия.
– Что ж проверим. Возможно, наши «истины» совпадут.
– Задавайте вопросы.
– А говорили, что редко ходите напрямик. Первый вопрос: почему Вейдер?
– Простите?
– Вы решились на опасную игру. И, несомненно, перебрали массу вариантов, кого избрать покровителем. Глупо спрашивать, почему вы не пошли ко мне. Но выбор у вас был, хоть и весьма ограниченный. Что вас заставило выбрать его?
– Он был связан со «Звездой Смерти». Хорошая возможность...
– Стоп! Это – возможность. А я интересовался причиной.
– Ну, он казался одной из немногих реально сильных фигур...
– И?..
– И мне показалось, он сможет противоречить Директору ради меня.
– Чтобы защитить вас, а не для того, чтобы убрать Арманда с дороги?
Айзенн кивнула.
– Спасибо. Я удовлетворен. А теперь – о втором вопросе. Как далеко вы способны зайти ради меня?
Если бы она стояла, то, наверное, пошатнулась. Ну,
– Как можно назвать пределы преданности, если я еще до них не дошла?
– Преданность в Империи часто становится товаром. Лишь единицы здесь не торгуют честью, а для большинства это слово – и вовсе пустой звук. Мы же договорились на правду. Да, Айзенн? Так вот, вы – из большинства. Слово «честь» для вас – в лучшем случае значило «профессиональную этику». Букву, которую вы уже успели изрядно нарушить. Так кому же служит Айзенн Исард?
– Императору.
– Вы произнесли банальность, генерированную пропагандой. Потому как затрудняетесь с ответом. И, тем не менее, сказали почти правду. Ваша преданность может принадлежать человеку, но – не организации. СИБ для вас – инструмент. Именно поэтому вы обманули их столь эффективно. И, скажи вы, что служите Империи – я вынужден был бы назвать это ложью. Что бы вы ответили, предложи я вам кресло Директора СИБ?
– Что место уже занято, Повелитель.
– Технически – сие не должно вас волновать. Ваша подготовка без труда позволит решить эту трудность. Проблема здесь, – тонкий палец Императора прикоснулся к своему же виску, – и здесь, – на сей раз ладонь легла на область сердца. – Арманд опасен. Более того – он слишком заигрался в войну, забыв, что большая часть СИБ – аналитики, а не солдаты. Он вредит организации, вредит Империи и – вредит мне. Такое не прощается.
Чуть не поперхнуться вином. Вспомнить, что сидит напротив падающего света, и ее лицо со всеми эмоциями хорошо заметно августейшему собеседнику, который сам сидел против света, в уютном полумраке.
Вот что ее расслабило: полумрак, уют, вино, доброжелательность Повелителя. Кто она? Кукла в руках манипулятора, дергающего за нужные ниточки?
– Он умрет? – тихо спросила Айзенн. Она хотела добиться признания у отца и вопреки ему, но не желала родителю смерти. Он был ее отцом... стоп, а почему в прошедшем времени?!!
Палпатин кивнул, подтверждая догадку контрразведчицы.
– Он – уже мертвец. Просто – еще ходящий и дышащий. Сейчас речь лишь о том, скольких он захватит в могилу, и как СИБ переживет «отставку» Директора.
– Я откажусь его убивать.
– Вот и нашли границы преданности, да, леди? – Айзенн нервно дернулась, бросив взгляд на дверь, ожидая гвардейцев и ареста, но Палпатин мягко произнес: – Успокойтесь. Я даже рад, что ваш карьеризм все же пасует перед высшими ценностями. Но, неужели вам мнилось, что «подставить» Арманда – значит что-то иное, чем «обречь его на казнь»?
Выдавить из себя:
– Когда я ввязалась в его игру, речь шла о более низких ставках.
– А сейчас они выросли до небес. И – решение за вами. Кресло Директора СИБ взамен на уничтожение изменника, шпионившего на Альянс. Разве не этим занимается контрразведка? Может, вас учили другому? Возможно, вы учились столь отвратительно, что сложно сообразить, как это провернуть, чтобы кровь не пала на вашу голову?
– Технически – я могу оказаться ни при чем. Но – буду знать... – младшая Исард запнулась.