Приходите за счастьем вчера

Darena

– Люди любят выглядеть умнее и культурнее, чем есть на самом деле, – философски протянул Кол, искренне забавляясь происходящим. – Сострой дружелюбное лицо. Это они нам нужны, а не мы им.

– Мы им платим, насколько я помню. – Сухо ответил Элайджа, подавая руку Бриджит – эффектной блондинке, обладавший помимо золотых волос, очаровательным личиком и идеальными пропорциями. Правда, кое-что она точно не имела, а именно – извилин. Но ей оно и не нужно, решил Кол, в отличие от брата прилетевший в Нью-Йорк один.

– Гораздо меньше, чем могли бы, – хмыкнул Кол. – Понижение налоговой ставки никто не отменял…

За последний месяц Эл превратился в на редкость нелицеприятного человека. Это замечали все, включая родных и друзей, а работники корпорации стали просто бояться

своего шефа и молиться о том, чтобы он хотя бы на денёк исчез из поля зрения. Напрасно: тот дневал и ночевал на работе, буквально растаптывая за любые, самые мелкие огрехи. И, как следствие, внушал лишь больший страх, а чем сильнее нервничали окружающие, тем больше ляпов совершали, и это ещё менее способствовало благодушному настроению Элайджи. Ситуация плавно приближалась к критической точке, и только Клаус и Нейтленд худо-бедно пытались спасать положение, сдерживая порывы ряда сотрудников бросить заявления на стол Редли. Но на этой неделе небеса смилостивились над несчастными работниками центрального офиса – их президент укатил в командировку на десять дней по случаю запуска проекта «InterStructure», и Кол небезосновательно подозревал, что в данную минуту в Йоркшире взлетают пробки от шампанского. Командировка оказалась внеплановой: лететь должен был Нейтленд, но за день до отбытия, Дик слёг с тяжелейшей ангиной, и из-за важности проекта, в Нью-Йорке оказались и Элайджа, и Кол одновременно. Облачные базы данных, по которым специализировалась компания, только выходили на рынок, но спустя несколько лет обещали стать одним из самых прибыльных проектов, и Клаус посоветовал младшему брату не выпускать старшего из вида и лететь с ним – нынешний Эл вполне мог перегнуть палку с требованиями, а переговоры бы закончились ничем. Поэтому Кол, после удачного завершения дела Перкинса уже вознамерившийся отдохнуть где-нибудь на островах, перекроил планы, но неудивительно, что и у него настроение упало ниже плинтуса. Однако, виду он не подавал.

Основные переговоры должны были состояться завтра, сегодня был вводный день, решались общие вопросы, а на конец вечера оставлена культурная программа. Конкретнее – благотворительный бал. Впрочем, Элайджа не горел желанием здесь оказаться и после подписания парочки чеков собирался исчезнуть с горизонта.

– Если хочешь, можем уйти, – не отрывая взгляда от лестницы в холле, прошептала сестре Елена.

– Нет. Не хочу быть, как нашкодивший котёнок, – на виске застыла капелька пота – здесь собралось слишком много её знакомых, по любым меркам много, и шепоток порой достигал ушей Кет. – И плевать мне на них, я тут одна из организаторов бала.

А холл оперного театра сегодня и впрямь выглядел просто роскошно: белоснежные мраморные колонны восходили вверх к сводчатому потолку, где заканчивались причудливо изогнутыми конусами; тяжёлые хрустальные люстры, искрясь, заливали светом залы, украшенные еловыми лапами, перевитыми лентами с колокольчиками, ветками падуба и омелы; небольшие ёлочки на возвышениях, разбросанные по углам комнат и украшенные в стиле далёком от привычного одно- или двухтонного офисного... До Рождества оставалось немного – месяц, и небольшие символы приближающейся даты подчёркивали праздничное настроение. Шампанское, ледяные скульптуры на столах, прекрасная кухня, сотни самых известных гостей – права на фотографии, которые будут сделаны сегодня, журналы раскупили ещё за месяц до события… Кетрин не зря гордилась своим участием в проекте – он должен был вознести рейтинг декабрьского выпуска до небес. Хотя теперь сумасшедшее количество прессы вызывало у неё далеко не приятные ощущения.

– Тогда, пошли оправдывать популярность.

– Пошли. – Катерина ослепительно улыбнулась. – Я же всё детство промечтала стать медийным лицом.

Переговариваясь и улыбаясь, девушки не спеша спустились в зеркальный холл, присоединившись к организационной группе. Гости прибывали, наскоро благодарили, и тут же отходили в сторону – общаться ближе, за исключением подлетевшей, брызжущей хорошим настроением Джиллиан, никто не спешил. А вот косые, липкие взгляды раз за разом приковывались к сёстрам. Тем временем, всё шло своим чередом:

оперные артисты наскоро позировали и проходили к фуршетным столам, остальные, уже предоставленные сами себе, обсуждали: мужчины – бизнес, дамы – наряды, украшения и, разумеется, обе группы, сплетни. Стандарт в необычайно красивой упаковке.

– Елена..

– Да?

– Подожди меня здесь, пока я припудрю нос в дамской комнате. – Взгляд Кет ясно давал понять, что ей хочется на несколько минут сбежать из этого места и перевести дух.

Ступеньки лестницы казались поистине бесконечными. Молясь, чтобы не рухнуть прямо на них, цепко держась за перила, Кетрин медленно прошла в туалетную комнату. Ноги подкашивались. Среди сотен улыбавшихся лиц, она узнала его – безымянного виртуоза из парка в Мистик Фоллз. Насупленные брови выделали Рихарда из толпы улыбающихся американцев. Что европеец, скрипач с мировым именем, мог искать в забытом Богом американском городишке? Катерина задыхаясь, открыла кран с водой и начала судорожно стаскивать перчатки с рук. Погрузив ладони в ледяную воду и слегка придя в себя, сердито фыркнула. Какая же дура – не сообразить сразу, что так уличные музыканты не играют! Это и был подарок на день рождения. Кет вспомнила, оставленные изумруды… Её развели, как младшеклассницу. Почему именно сейчас? Почему она не согласилась? Проще было уступить… Последняя мысль, столь часто посещавшая её голову с её последнего дня в Лондоне, испугала до слабости в коленях.

– Хватит, – Кет не узнавала своего собственного голоса – дрожащий и тихий, он совсем не подходил ей. – Хватит!

Резкий, командный оклик наоборот вселял уверенность. Кетрин постояла ещё чуть-чуть, подавляя нервную дрожь. Хаос мыслей постепенно приходил в относительный порядок. Вытерев руки салфеткой, она вновь натянула перчатки. Решать проблемы по мере их поступления – главное правило успеха. Сейчас нужно отстоять свой вечер с высоко поднятой головой, а завтра… Завтра будет завтра. Мило улыбнувшись вошедшей в комнату ослепительной блондинке, Кет выскользнула за дверь.

– Елена? – Кол едва ли не столкнувшийся со стоящей к нему спиной девушкой, улыбнулся: – Здравствуй. Не ожидал увидеть тебя здесь.

На лице беседовавшей с Джиллиан мисс Пирс отразилось сначала изумление, потом растерянность и, наконец, холодная ярость. Мужчина зачарованно следил за этим калейдоскопом эмоций, немного удивлённый повисшим молчанием: кто, а Елена всегда следовала светским правилам игры, и смотреть, злобно прищурившись, – это был точно не её стиль.

– Вы знакомы? – Хью Грейс, один из основных спонсоров вечера, так же оказавшийся в кружке, вопросительно улыбнулся.

– К несчастью, да. Майклсон. – Губы девушки исказились в подобии улыбки. Грейс, сочтя фразу шуткой, хмыкнул.

– Едва ли не со школьных лет, Хью. – Безмятежно ответил Кол. Вечер для него заиграл красками. – Но долго не виделись, поэтому ты не возражаешь, если я украду её ненадолго?

И не дожидаясь согласия ни Грейса, ни оцепеневшей от гнева девушки, потянул Елену за локоть в сторону, пробираясь на балкон.

– Кажется, сестрички давно уже вышли на международный уровень. – Оценил ситуацию деловой партнёр Грейса.

– Ты думаешь? – переспросил Хью, глядя вслед удаляющейся паре. – По-моему, она мало похожа на сестру.

– Уверен. – Не согласился мужчина. – Да и все мы не без греха… Просто малышкам не повезло.

– Ты рехнулся, ублюдок?! – глаза Елены метали гневные молнии, и она едва сдерживалась, чтобы не влепить Майклсону по физиономии. Но для Кэт ещё и этот скандал, устроенный фактически на работе, мог стать фатальным.

Выйдя на балкон, Кол слегка притормозил. Оскорблений и тем более – мужчина изумлённо моргнул, прислушавшись и на мгновение засомневавшись, а та ли сестра перед ним – мата, Майклсон не ожидал. От Елены?! Возможно, он повёл себя слегка развязно, но ведь Елена бы просто не предоставила выбора и возможности объясниться, оставшись с мужчинами. Да и их взгляды, скользящие по девушке, Колу совсем не понравились – они были далеки от правил приличия, несмотря на внешний лоск. Уважения там точно не наблюдалось – так прицениваются к выставленному на витрине товару.