Приходите за счастьем вчера

Darena

е2-е4;

е7-е5;

Kg1–f3…

Но играть самой с собой было неинтересно, и смахнув фигурки в два мешочка, блондинка убрала доску в футляр.

Чуть меньше года назад. США. Сан-Франциско.

– Что это, мисс Стенфилд? – взглянув поверх очков, сухо спросил Энтони.

– Счёт за испорченный костюм, – невозмутимо ответствовала девушка. – Пятно от кофе не вывелось в химчистке.

– Вы так мало получаете, что я его должен оплатить?

– Я получаю немало, но всё же гораздо меньше вас, чтобы испытывать ложное смущение.

Откинувшись на спинку кресла, Хелвид окинул крошечную золотоволосую женщину

перед собой саркастическим взглядом. Мисс Стенфилд перевели из Лондона в Сан-Франциско и навязали ему в помощники не так давно – месяца два назад, как протеже Нейтленда, но всё же помощником она оказалась неплохим. Поначалу Энтони относился к ней как к данной в нагрузку, например, к оплаченному дивану табуретке, с явным предубеждением, потом возникло предположение, что ложилась под Нейтленда она вполне по желанию, и, хотя на должность её пропихнули «с мылом», он перестал интересоваться личностью мисс Стенфилд – работает, работает успешно, остальное неважно. Правда, хотя она и была расторопная, аккуратная, сметливая, но звёзд с неба не хватала и до ужаса экономная, что было странно, учитывая, что зарплату получала весьма приличную, и при этом всё спускала на одежду. Неудивительно, что Изабелла Стенфилд стребовала оплату чистки бежевого пиджака, на который он случайно капнул кофе.

Но девушка несмотря на крошечный рост – даже сейчас, чтобы продуктивно общаться, ему было оптимально сидеть в кресле, пока она стояла, – патологические жадность, прожорливость и полное отсутствие чувства юмора была удивительно красива, и другие работники дочерней компании корпорации, включая директора, нет, нет, да нарушали в кулуарных беседах корпоративные правила и обсуждали смазливость новой сотрудницы и хороший вкус вице-президента корпорации, да и будь на месте Хелвида кто-то менее фанатично преданный работе и больше обращающий внимание на слабый пол в «родной» конторе, он бы легче понял Нейтленда.

– А если откажусь?

– Вы его оплатите, – отчеканила девушка.

– Не злитесь, мисс Стенфилд. Давайте, – он быстро подписал чек, и скосил взгляд на бумаги. – Кстати, на выходных побудете Золушкой. Возьмите папки.

– Эти? – она сунула нос в отчёт.

– Эти.

– А что, принц мне тоже прилагается? – ехидно пробормотала Белла, оценив, как много работы предстояло. Повисло молчание, она не сразу сообразила, что сморозила это вслух при шефе. – Простите, мистер Хелвид.

Но он вдруг улыбнулся.

– Разве что карета из тыквы.

Она улыбнулась в ответ, развернулась, но потом появилась вновь.

– Что-то ещё?

– Пожалуй, вместо кареты, возьму деньгами. Мой чек за пиджак.

Хмыкнув, он вложил в её потную ладошку бумажку. Потную? Вдруг в мозгу что-то щёлкнуло, что-то уже почти забытое из юности, и Энтони внимательнее посмотрел вслед блондинке.

Два месяца спустя.

– А вы не будете ни на кого ставить, Изабелла?

– Нет, я не люблю рисковать деньгами, Сэм, – засмеялась девушка, наскоро проглотив коктейль. – Да и мне уже пора домой. До завтра.

– Не рано?

– Нет, я жаворонок.

– Тогда, до завтра.

Комната для курения – его вредная привычка детства, проведённого в Гарлеме, да так и оставшаяся с ним, – располагалась за тридевять земель, почти у входа в арендованный для корпоративного мероприятия комплекс, поэтому в слегка запаздывающем освещении вице-директор «InterStructure»

не сразу разглядел, с кем именно столкнулся один из коллег по дороге в общий зал. Брайан, наскоро буркнув извинения, не обращая внимания пошёл дальше, а девушка, что-то пробормотав в ответ и потирая лоб, принялась собирать рассыпавшиеся по полу листы.

– Мисс Стенфилд? Держите.

– Спасибо.

Энтони сухо кивнул и вдруг сообразил, что она стала как-то ещё меньше ростом.

– Белла, с вами всё о’кей?

– Простите? – девушка медленно хлопнула ресницами.

– Ваши ноги… эм… – он уставился на её ноги, обутые в балетки на низком ходу, и сообразил, что раньше видел её только на каблуке. Ерунда, – ничего. Брайан завтра извинится перед вами. До свидания.

– До свидания.

– Белла? Как вы здесь оказались? – окликнул Энтони и взглянул поверх очков на бредущую по тротуару фигурку, судя по отсутствию поребрика, явно рискующую очутиться под колёсами проезжавших машин.

– Я заплутала, – она нахмурилась. – Выпила коктейль и не стала садиться за руль, а пешеходная зона здесь какая-то странная.

Он хотел было поинтересоваться, почему в таком случае сия мэм не взяла такси, но промолчал. Щёлкнул блокировкой дверей.

– Садитесь, довезу до места.

Коротко кивнув, девушка распахнула дверцу, закинула на сиденье вещи и собралась сесть в автомобиль, радуясь, что не придётся оплачивать такси, но тут возникла неожиданная проблема. Низкий рост и юбка-карандаш чуть ниже колена не давали ей при всём желании залезть в салон. Она попробовала. Раз – сила тяжести потянула её назад, – другой – с тем же успехом, – и Изабелла замерла в нерешительности, готовясь к третьей попытке и кусая губы. Быстро заглушив мотор и выйдя из автомобиля, Хелвид расхохотался.

– Белла, простите, но сколько в вас роста?

– Не так уж и мало, – сердито ответила девушка, впервые со школы, когда тренер по баскетболу разочарованно и даже как-то обвиняюще сказал: «Вы совсем не выросли за лето?!» – чувствуя себя несчастливой обладательницей крошечной фигуры. – Пять фунтов и дюйм.

– Не посадите за сексуальное домогательство, если я вас приподниму?

– Учитывая, что вы меня спасаете от вероятности сексуального акта в тёмном переулке – вряд ли, – всё ещё рассерженная на намёки на свой маленький рост, кисло ответила Белла, про себя поражаясь насколько всё же порядки в Великобритании отличаются от США. Не то, чтобы ей хоть раз в жизни попадался джентльмен – они либо вымерли, либо водились в каком-то ином Королевстве, точно не Соединённом, но всё же до идиотизма как здесь, где мужчины в офисе и дохнуть в её сторону боялись, не доходило.

– Тогда, вперёд, милая леди, – она оказалась на ступеньке. Его весёлый тон испарился, как и злость Беллы, стоило пальцам Энтони прикоснуться к талии. Как ни странно осознавать, но за все месяцы у них не было тактильных контактов вообще и, прошедший по телу разряд, был почти похож на судорогу, даже неприятен, и она чуть было не грохнулась уже с подножки спиной назад, но мужские ладони вовремя переместились на её филейную часть и удержали от падения. Попа девушки идеально поместилась в ладонь Энтони, он оценил, на мгновение оба замерли в растерянности, но Белла опомнилась первой и быстро юркнула на сиденье. Сев в автомобиль, с явной прохладцей в голосе Хелвид коротко бросил: – Диктуйте адрес.