Принцесса Меридиана

Укпай Аня

Прежде чем посетители успели постучать, старая деревянная дверь распахнулась.

– Мне уже стало интересно, как долго вы будете там сидеть! – прокричала Зельда Брайс из глубины дома.

Ребята нерешительно вошли в узкий коридор. Дверь тут же захлопнулась за ними словно бы сама собой. Они испуганно обернулись и увидели старика в вельветовых брюках с помочами, натянувшимися на животе. Он недружелюбно кивнул вошедшим. Некоторое время все четверо растерянно топтались у порога. Наконец старик пробормотал: «Ну! Входите

уже» – и грубовато подтолкнул посетителей к убогой комнате – очевидно, гостиной.

Дырявые шторы на окнах были задёрнуты. Помещение освещала лишь одна-единственная запылённая лампочка, свисающая с потолка, на котором сохранились остатки лепнины. В камине потрескивало полено. Судя по запаху гари, дымоход не был прочищен как следует. Зельда Брайс сидела в кресле со старой обивкой, потирая костлявые руки.

– Мисс Райдер! – произнесла она, прищурившись. – Чему я обязана такой честью?

Отметив, что появление Орлы и Мэта было проигнорировано, Джейд решительно сказала:

– Я бы хотела получить обратно свои часы и меч. Вы не имели никакого права их забирать.

Зельда Брайс запрокинула голову и громко расхохоталась. Её смех прозвучал как-то призрачно, зловеще и резко оборвался.

– Ты возомнила, будто можешь мне указывать? – произнесла Зельда, глядя на Джейд с угрозой.

– Да. Потому что эти вещи – моя собственность.

– Спросите мастера Гридлока. Он подтвердит, – вмешалась Орла.

– Мастер Гридлок – дряхлый старик, которого давно пора сместить с поста. Мне нет дела до того, что он говорит. К тому же твоих часов у меня нет, – сказала Зельда Брайс, взяв развёрнутую газету, которая лежала рядом. – Это я тебе просто так говорю, для информации. Будь они при мне, ты бы их всё равно не получила.

– Но они мои, и я должна прямо сейчас завести их! – воскликнула Джейд в отчаянии.

– Пожалуйста, поймите, миз Брайс, – настойчиво произнесла Орла. – Если эти часы остановятся, произойдёт нечто ужасное.

– Тревор? – гневно крикнула хозяйка дома.

– Миз Брайс, пожалуйста! – проговорил Мэт. – Мы пытаемся вас предупредить. Вы в опасности!

Старик появился на пороге гостиной, и ему было сказано:

– Мисс Райдер желает уйти.

Мэт, не выдержав, сделал шаг вперёд.

– Сначала скажите нам, где часы!

Джейд заметила, как её друг в ярости сжал кулаки. В следующую секунду ему навстречу вылетело чёрное насекомое размером с ладонь. Вероятно, мотылёк. Чтобы защитить лицо, Мэт поднял руки, и из них вырвались длинные языки пламени. Газета загорелась. И бабочка тоже.

– Амарис! – прошептала Зельда Брайс, неподвижно глядя, как пепел мотылька падает на пол.

У Джейд перехватило дыхание. Орла зажала себе рот ладонью.

– Я не хотел, миз Брайс! Правда! – растерянно пробормотал Мэт и снова поднял руки, извиняясь.

– Вон! – закричала Зельда Брайс, как безумная. – Вон!

Тревор

бесцеремонно оттеснил посетителей к входной двери.

– И не смейте больше заявляться сюда или шастать вокруг дома, а то мой брат примет вас за вороватых лис и пристрелит! – прокричала Зельда Брайс из гостиной.

Тревор указал на винтовку, висящую на стене, и вытолкал ребят на улицу.

– Бежим отсюда скорее, – прошипел Мэт. – Она же сумасшедшая! Совершенно чокнутая!

Друзья в спешке вернулись к берегу Темзы и стали спускаться в туннель. Вдруг Джейд, ахнув, сказала:

– Надо найти леди Мортимер! Я готова поспорить, что часы у неё!

Орла посмотрела на свои собственные наручные часы.

– Уже почти пять!

– А мы даже не знаем, где старуха живёт, – прибавил Мэт.

– Я знаю, – ответила Джейд. – Примерно. Где-то в переулке между «Ведьминым зельем» и кузницей. Мне Генри говорил.

Пошёл снег. Ребята припустили так, будто за ними гналась свора теневых псов. На бегу Джейд убеждала себя, что часы действительно у леди Мортимер и что ещё не поздно их забрать. Остальные мысли были до того мрачными, что девочка поспешила их прогнать.

Когда ребята вбежали на площадь, большие часы показали ровно пять. Друзья на секунду приостановились, чтобы чуть-чуть отдышаться.

– Ты как? – спросил Мэт, жадно глотая воздух, и с неподдельной тревогой поглядел на Джейд.

– Со мной всё в порядке. – Она посмотрела на секундную стрелку часов и, прижав руку к груди, почувствовала, как колотится сердце. Прошло почти полминуты. – Вы что? Думали, я сейчас упаду замертво?

Джейд сглотнула. Ей хотелось скрыть от друзей своё волнение, но это было непросто.

– Ты-то, я надеюсь, не упадёшь, а вот леди Мортимер? – сказала Орла. – Побежали дальше!

Сделав несколько торопливых шагов по скользкой брусчатке, Джейд остолбенела. Кое-кто поджидал её, сидя на низкой каменной ограде перед «Чёрным лебедем».

– Харпер?!

– Что ещё за Харпер? – спросил Мэт и, проследив за взглядом подруги, улыбнулся. – Это вон та девочка-призрак?

– Дух из гальюнной фигуры. Той, что висит у меня в комнате, – кивнула Джейд и поспешила к бедняжке, которая сотрясалась от рыданий.

– А почему она здесь, снаружи? – возмутилась Орла. – Время же не остановилось! И вообще… В твоей спальне живёт дух, а я об этом ничего не знаю?

– Она взяла с меня обещание никому не рассказывать о ней! – крикнула Джейд через плечо и присела на корточки перед плачущей. – Харпер, что случилось? Как ты здесь очутилась? Ты же никогда не вылетаешь из своей фигуры!

– Приходила женщина. Страшная такая, в рваном чёрном платье. И воняло от неё отвратительно. Она зашла в твою комнату. Утром. Сразу после того, как ты отправилась на занятия.