Принцесса Меридиана

Укпай Аня

Подвеска в виде мёртвой головы всё ещё лежала на груди леди Мортимер. Точнее, среди чёрного клубящегося дыма, в который быстро превращалось её тело.

– Ты не получишь мои часы! – закричала Джейд и с отчаянной решимостью запустила руку в тёмный туман.

Её пальцы, схватившие серебряный череп, мгновенно заледенели. В голове зашумело. Всё тело окутал холод.

– Джейд! – крикнул кто-то.

Почувствовав чьи-то руки на своих плечах, девочка потеряла равновесие и ударилась спиной о стену. Когда теневой пёс одним прыжком приблизился к Джейд, Генри заслонил её и взмахнул мечом. Пронзённый светящимся лезвием,

монстр мгновенно превратился в дым и вылетел через трубу в звенящий морозный воздух.

– Всё! – произнёс Генри, сделав резкий вдох.

– Чёрт возьми, что это было? – спросил Мэт, белый как мел. Он опустил свой клинок, и тот погас. – Ты в порядке, Джейд?

Она осторожно раскрыла ладонь и, удовлетворённо взглянув на часы, встала. Ничего, кроме зловония, до сих пор наполнявшего коридор, больше не напоминало о случившемся. Ковёр, где лежало мёртвое тело, опустел. Почти.

– Мой меч! – удивлённо воскликнула Джейд и подобрала своё оружие, которое, очевидно, было при леди Мортимер. – Не знаю, как вы, а я тут оставаться не собираюсь.

Выйдя в переулок, девочка огляделась. Где же Харпер? Маленький призрак уже улетел. Генри с Мэтом тоже вышли и закрыли за собой дверь.

Трое друзей поспешили на площадь. В слабом свете фонарей кружили крупные снежные хлопья. От дыхания поднимался густой белый пар. В магазинах царило оживление, гальюнные фигуры пели рождественскую песню из старого голливудского фильма «Встретимся в Сент-Луисе». Пешеходы сновали по Рынку часовщиков, опустив головы и не глядя по сторонам. Джейд нахохлилась и спрятала замёрзшие руки в карманы.

Вдруг кто-то окликнул её. Она обернулась. Из туннеля выбежала Орла, а следом показался мастер Гридлок. Подойдя к ребятам и внимательно их оглядев, он кивнул.

– Идёмте в «Чёрный лебедь».

В пансионе уже знали о смерти леди Мортимер. Слух, пущенный девочкой-эльфом, распространился с быстротой молнии. Духам-защитникам разрешили покинуть свои деревянные оболочки, не дождавшись силенциума, и принялись взволнованно обсуждать произошедшее.

– И ведь труп обнаружила именно Харпер! Наша трусиха! – удивлённо перешёптывались они, когда Джейд и её спутники вошли.

– Генри! – взвизгнула леди Сибилла и, покружив над головой своего любимца, повисла на его руке. – О мой дорогой храбрец!

Прежде чем войти в гостиную, мастер Гридлок отвёл Джейд в сторону и сказал:

– Завтра же отнеси часы мистеру Линнакеру. Пускай проверит их.

– Мастер Гридлок! – удивлённо воскликнул маршал Семи Морей, встретившись с магистром в дверях. – Правду ли говорит наша Харпер? Труп старухи превратился в дым, а тот – в теневого пса?

– Если так, то она была ходячим мертвецом! – воскликнула Одетта, торопливо спустившись по лестнице, и обняла ребят: сначала Джейд, потом Генри, Орлу и Мэта. – Как я рада, что вы вернулись!

– Насчёт ходячего мертвеца вы правы, – согласился мастер Гридлок. – Боюсь, наша леди Мортимер скончалась уже давно.

Усаживаясь в гостиной поближе к огню, Орла дрожащим голосом пояснила:

– Иногда бывает так, что в тело покойника вселяется демон из теневой расселины.

– И бродит среди людей? – догадалась Джейд, в которой от одной мысли об этом мороз прошёл по коже. – В прежнем обличье?

– Да, – мрачно подтвердил мастер Гридлок. – Так они становятся одним из самых эффективных орудий Кроноса.

– То

есть он засылает теневых псов и прочих монстров прямо в сердце нашего сообщества, – констатировал Генри, бросив быстрый взгляд на магистра.

– Неужели ходячим мертвецом может оказаться каждый? – ужаснулся Мэт.

– Конечно нет, – успокоил его мастер Гридлок. – Прежде всего человек должен быть мёртвым. Если есть сомнения, можно заглянуть в наши книги регистрации смертей. К тому же существуют кое-какие внешние признаки.

– Например, глаза. Если видишь вместо них тёмные провалы, можешь воспринимать это как сигнал тревоги, – сказал Генри.

– А ещё от ходячих мертвецов исходит отвратительный запах, – добавила Орла.

– Но главное, – уточнил мастер Гридлок, – человек должен был при жизни завещать свою душу преисподней и добровольно туда спуститься.

Представив себе такое, Джейд содрогнулась. Ей вспомнилась та тяга, которую она ощутила, когда на неё напал имп из теневой расселины.

– С тобой всё в порядке? – Мэт взял подругу за руку. – Не реви! – произнёс он беззвучно и провёл большим пальцем под её глазами. Сейчас, когда она всё ещё видела перед собой труп леди Мортимер, это ласковое прикосновение оказалось очень кстати.

– Я и не реву, – улыбнулась Джейд и, подняв голову, встретила мрачный взгляд Генри.

«Воющий пёс»

История с леди Мортимер несколько омрачила вскоре наступившие праздники. Правда, Бетси старалась развеять напряжение изо всех сил: каждый вечер вносила в столовую огромное блюдо с пряным кексом и созывала постояльцев на чай, которому многие предпочитали пунш. Чем больше они пили, тем громче звучали рождественские песни. Барни, почти слепой пианист, угощался охотнее всех, понемногу доливая в стакан из своей серебряной фляжки. А Дженна пела так фальшиво, что все кривились.

Всеобщему веселью немало способствовали забавные выходки леди Сибиллы. Стоило Генри приблизиться к столовой, она уже стояла на пороге, выпятив губки.

– Ах, какая неожиданность! Мы с тобой встретились под омелой! [29]

Джейд хотелось бы, чтобы время бежало помедленнее. Это было её первое настоящее Рождество. Детские праздники, проведённые с сэром Артуром, она помнила смутно, а в школе Джейд всегда оказывалась единственной, кого не забрали на каникулы домой. В этом году всё было по-другому. Когда в «Чёрный лебедь» зашёл мистер Дарви, девочка так обрадовалась, что даже подумала: «Наверное, я сплю! Столько счастья сразу – сложно в это поверить!» Каждый год она получала от него книгу. На сей раз он вручил ей «Знаменитых наследников времени» и, как ребёнок, обрадовался её подарку – приносящей счастье смеси благовоний из «Ведьминого зелья».

29

По европейской традиции, мужчина и женщина, стоящие рядом под рождественским украшением из омелы (вечнозелёного шарообразного кустарника, паразитирующего на ветках деревьев), должны поцеловаться.